Διαβάστε το όνομά μου με το γράμμα "C" - Isaac Asimov

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Η ιστορία του Ray Bradbury για τη μετέπειτα διάσημη πεταλούδα, της οποίας ο θάνατος στο παρελθόν άλλαξε σημαντικά το μέλλον, εμφανίστηκε το 1952. Η ιστορία του Azimov, παρόμοια στην αφήγηση, είναι το 1958. Και στα δύο, μιλάμε για το πόσο πολύ μικρές, εξαιρετικά μικρές αλλαγές στη γύρω πραγματικότητα μπορούν να προκαλέσουν σοβαρές συνέπειες στο μέλλον.

Ο Μάρσαλ Ζεμπατίνσκι ένιωθε σαν εντελώς ηλίθιος. Είχε την αίσθηση ότι χιλιάδες μάτια τον κοιτούσαν μέσα από το βρώμικο τζάμι του μαγαζιού, κοιτώντας αυθάδεια πίσω από έναν πελεκημένο ξύλινο φράχτη.

Αισθανόταν τρομερά άβολα με το παλιό κοστούμι, που είχε βγάλει από την ντουλάπα, και με το καπέλο με το γείσο κάτω - δεν θα το φορούσε ποτέ σε καμία άλλη κατάσταση στη ζωή του. Και ακόμη και γυαλιά - ο Μάρσαλ αποφάσισε να τα κάνει χωρίς αυτά και δεν τα έβγαλε από τη θήκη.

Ο Ζεμπατίνσκι ένιωθε σαν εντελώς ηλίθιος και αυτό έκανε τις ρυτίδες στο μέτωπό του πιο βαθιές και το πρόσωπό του χλόμιασε λίγο από απροσδιόριστες ηλικίες.

Είναι απίθανο να μπορούσε να εξηγήσει σε κανέναν γιατί ένας πυρηνικός φυσικός αποφάσισε να επισκεφτεί έναν «ειδικό» στους μαγικούς αριθμούς - έναν αριθμολόγο. (Ποτέ, σκέφτηκε. Όχι για τίποτα στον κόσμο.) Ανάθεμα, δεν μπορούσε να το εξηγήσει στον εαυτό του. Υπέκυψε στην πειθώ της γυναίκας του;

Ο αριθμολόγος καθόταν σε ένα παλιό τραπέζι, πιθανότατα αγορασμένο από παλαιοπωλείο. Κανένα τραπέζι δεν μπορεί να έρθει σε αυτήν την κατάσταση, καθώς είναι ιδιοκτησία ενός ατόμου. Το ίδιο θα μπορούσε να ειπωθεί για τα ρούχα ενός κοντού, μελαχρινής άνδρα, που εξέταζε τον Ζεμπατίνσκι με ζωηρά μαύρα μάτια.

«Δεν έχω συναντήσει ποτέ έναν φυσικό μεταξύ των πελατών μου, τον Δρ Ζεμπατίνσκι», είπε.

«Ελπίζω να καταλαβαίνεις ότι κανείς δεν πρέπει να ξέρει για την επίσκεψή μου», είπε γρήγορα ο Ζεμπατίνσκι, κοκκινίζοντας.

Ο αριθμολόγος χαμογέλασε, οι ρυτίδες εμφανίστηκαν κοντά στο στόμα του και το δέρμα στο πηγούνι του σφίχτηκε.

- Εργάζομαι αυστηρά εμπιστευτικά.

«Ξέρεις, υποθέτω ότι πρέπει να σου πω κάτι αμέσως. Δεν πιστεύω στην αριθμολογία και δεν περιμένω να την πιστέψω μετά την επίσκεψή μου σε εσάς, - είπε ο Ζεμπατίνσκι.

- Σε αυτή την περίπτωση, τι κάνεις εδώ;

- Η γυναίκα μου πιστεύει ότι έχεις κάτι εκεί, δεν ξέρω τι ακριβώς … της υποσχέθηκα - έτσι ήρθα. - Ανασήκωσε τους ώμους του, και το αίσθημα της ηλιθιότητας για όλα όσα συνέβαιναν έγινε σχεδόν αφόρητο.

- Εσυ τι θελεις? Χρήματα? Ασφάλεια? Μεγαλύτερη ζωή;

Ο Ζεμπατίνσκι κάθισε για πολλή ώρα σιωπηλός, ενώ ο αριθμολόγος τον κοίταξε ήρεμα, χωρίς σημάδια ανυπομονησίας, χωρίς να προσπαθούσε να σπρώξει τον πελάτη, να τον κάνει να μιλήσει το συντομότερο δυνατό.

«Αναρωτιέμαι», σκέφτηκε ο Ζεμπατίνσκι, «και τι θα του πω; Τι είμαι τριάντα τεσσάρων ετών και χωρίς προοπτικές, χωρίς μέλλον;»

«Ονειρεύομαι την επιτυχία», απάντησε τελικά. - Χρειάζομαι την αναγνώριση.

- Η καλύτερη δουλειά;

- Αλλη δουλειά. Άλλο είδος εργασίας. Τώρα είμαι μέλος της ομάδας και με επιβλέπουν. Ομάδα!.. Η ερευνητική εργασία που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση γίνεται πάντα από ομάδες. Γίνεσαι βιολιστής, χαμένος σε μια τεράστια συμφωνική ορχήστρα.

- Ονειρεύεσαι να κάνεις σόλο;

- Δεν θέλω πια να είμαι μέλος της ομάδας, θέλω να γίνω ο εαυτός μου. - Ο Ζεμπατίνσκι ξαφνικά κυριευμένος από απίστευτο ενθουσιασμό, ένιωσε ακόμη και μια μικρή ζάλη - για πρώτη φορά στη ζωή του έλεγε για τις ενδόμυχες σκέψεις του όχι στη γυναίκα του, αλλά σε μια άλλη, εντελώς άγνωστη. Και συνέχισε: «Πριν από είκοσι πέντε χρόνια, με την εκπαίδευση και τις ικανότητές μου, θα είχα βρει δουλειά σε ένα από τα πρώτα εργοστάσια που χρησιμοποίησαν πυρηνική ενέργεια. Σήμερα θα διαχειριζόμουν ένα τέτοιο εργοστάσιο ή θα επικεφαλής μιας ερευνητικής ομάδας σε ένα πανεπιστήμιο. Και τι με περιμένει σε είκοσι πέντε χρόνια; Τίποτα. Θα εξακολουθώ να είμαι μέλος της ομάδας - κάτι που είναι περίπου δύο τοις εκατό ωφέλιμο. Πνίγομαι σε ένα ανώνυμο πλήθος πυρηνικών φυσικών! Απλώς πρέπει να βγω σε ξηρά, αν ξέρετε για τι πράγμα μιλάω.

Ο αριθμολόγος έγνεψε καταφατικά.

«Ελπίζω να γνωρίζετε, Δρ Ζεμπατίνσκι, ότι δεν είμαι εγγύηση επιτυχίας.

Παρά το γεγονός ότι ο Ζεμπατίνσκι δεν πίστευε στην ιδέα της συζύγου του, τον έπιασε απογοήτευση.

- Εσείς εγγυάστε την επιτυχία; Τι στο διάολο εγγυάστε τότε;

- Άλλες δυνατότητες. Η μέθοδός μου βασίζεται σε στατιστικά στοιχεία. Έχετε να κάνετε με άτομα, επομένως, μου φαίνεται, πρέπει να κατανοήσετε τους νόμους της στατιστικής.

- Νομίζεις? ρώτησε δηλητηριώδης ο φυσικός.

«Για να πω την αλήθεια, αυτό ακριβώς πιστεύω. Είμαι μαθηματικός και ασχολούμαι με τα μαθηματικά. Και σας το λέω καθόλου γιατί σκοπεύω να αυξήσω την πληρωμή για τις υπηρεσίες μου. Είναι στάνταρ. Πενήντα δολλάρια. Ωστόσο, ως επιστήμονας, μπορείτε να καταλάβετε τι κάνω καλύτερα από τους άλλους πελάτες μου. Για να είμαι ειλικρινής, χαίρομαι που μπορώ να σας εξηγήσω τα πάντα.

«Για να είμαι ειλικρινής, δεν θα μου άρεσε αυτό», είπε ο Ζεμπατίνσκι. - Η αριθμητική σημασία των γραμμάτων, η μυστικιστική τους σημασία και άλλα παρόμοια δεν με ενδιαφέρουν. Ας ξεκινήσουμε δουλειά …

- Λοιπόν, πρέπει να σε βοηθήσω, αλλά να μην επιβαρύνω τη συνείδησή σου με κάθε λογής αντιεπιστημονική ανοησία και να σου πω πώς λειτουργεί το σύστημά μου, και τι;

- Αυτό είναι. Καταλαβαίνεις τα πάντα σωστά.

- Και νομίζεις ότι είμαι αριθμολόγος … Ωστόσο, δεν είμαι. Απλώς δεν θέλω να με ενοχλεί η αστυνομία και «γέλασε ξερά ο μικρός», οι ψυχίατροι. Είμαι μαθηματικός και τίποτα άλλο.

Ο Ζεμπατίνσκι χαμογέλασε.

«Δουλεύω με υπολογιστές», συνέχισε ο αριθμολόγος. - Και εξερευνώ επιλογές για το μέλλον.

- Τι?

- Πιστεύεις ότι αυτό είναι ακόμα χειρότερο από την αριθμολογία; Γιατί; Εάν έχετε αρκετές πληροφορίες και έναν υπολογιστή ικανό να εκτελέσει έναν ορισμένο αριθμό πράξεων σε ένα συγκεκριμένο χρόνο, μπορείτε να προβλέψετε το μέλλον - τουλάχιστον από την άποψη της θεωρίας των πιθανοτήτων. Όταν εισάγετε δεδομένα σχετικά με την κίνηση ενός πυραύλου σε έναν υπολογιστή για την εκτόξευση ενός αντιπυραυλικού, δεν προβλέπετε το μέλλον; Ο πύραυλος αναχαίτισης δεν θα χτυπήσει τον στόχο εάν η πρόβλεψή σας είναι λάθος. Το ίδιο κάνω κι εγώ. Επειδή ασχολούμαι με πολλές μεταβλητές, τα αποτελέσματα της έρευνάς μου είναι λιγότερο ακριβή.

- Με άλλα λόγια, θα μου προβλέψεις το μέλλον;

- Πολύ περίπου. Κάνοντας αυτό, θα τροποποιήσω τα δεδομένα, αλλάζοντας μόνο το όνομά σας και τίποτα άλλο. Μετά από αυτό θα εκκινήσω τις νέες πληροφορίες στο λειτουργικό σύστημα. Μετά θα προσπαθήσω να κάνω το ίδιο και με άλλα ονόματα. Θα μελετήσω όλες τις επιλογές για το μέλλον και θα προσπαθήσω να βρω αυτήν στην οποία έχετε την ευκαιρία να γίνετε διάσημοι. Όχι, όχι, περίμενε, θα προσπαθήσω να το εξηγήσω διαφορετικά. Θα αναζητήσω ένα μέλλον όπου η ικανότητά σου να αναγνωρίζεσαι είναι μεγαλύτερη από ό,τι στο παρόν.

- Γιατί να αλλάξεις το όνομά σου;

- Για διάφορους λόγους. Πρώτον, είναι μια πολύ απλή αλλαγή. Άλλωστε, αν κάνω κάποιες σημαντικές τροποποιήσεις ή είναι πάρα πολλές, θα πρέπει να αντιμετωπίσω τόσες πολλές μεταβλητές που δεν θα μπορώ να ερμηνεύσω το αποτέλεσμα. Ο υπολογιστής μου δεν είναι πολύ ισχυρός. Δεύτερον, αυτή είναι μια απολύτως λογική προσέγγιση για την επίλυση του προβλήματος. Τελικά, δεν μπορώ να αλλάξω ύψος, χρώμα ματιών ή ιδιοσυγκρασία, σωστά; Τρίτον, η αλλαγή του ονόματος είναι πολύ σοβαρό πράγμα. Τα ονόματα παίζουν εξαιρετικά σημαντικό ρόλο στη ζωή των ανθρώπων. Και τέλος, τέταρτον, στην εποχή μας πολλοί παίρνουν νέα ονόματα.

«Κι αν δεν καταφέρεις να βρεις ένα καλύτερο μέλλον για μένα;» ρώτησε ο Ζεμπατίνσκι.

«Δεν θα γίνεις χειρότερο, φίλε μου.

«Δεν πιστεύω ούτε μια λέξη που λες. Μάλλον, είμαι έτοιμος να εμποτιστεί με σεβασμό στην αριθμολογία. - Ο Ζεμπατίνσκι κοίταξε αμφίβολα το ανθρωπάκι.

«Μου φάνηκε», είπε ο αριθμολόγος αναστενάζοντας, «ότι ο φυσικός θα ένιωθε πιο ήρεμος αν μάθαινε την αλήθεια. Θέλω πραγματικά να βοηθήσω, και έχετε πολλά να κάνετε ακόμα. Αν με θεωρούσατε αριθμολόγο, θα είχαμε αποτύχει. Δεν είχα καμία αμφιβολία ότι, έχοντας μάθει την αλήθεια, θα μου επέτρεπες να σε βοηθήσω.

«Αν μπορείτε να δείτε το μέλλον…» άρχισε ο Ζεμπατίνσκι.

- Γιατί τότε δεν είμαι ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο; Σας ενδιαφέρει αυτό; Ξέρεις, είμαι πολύ πλούσιος - έχω όλα όσα χρειάζομαι. Χρειάζεσαι αναγνώριση και αγαπώ τη μοναξιά. Κάνω τη δουλειά μου. Δεν με αγγίζει κανείς. Και αυτό με κάνει να νιώθω δισεκατομμυριούχος. Δεν χρειάζομαι πολλά χρήματα και τα παίρνω από ανθρώπους σαν εσένα. Το να βοηθάω άλλους είναι ωραίο - ένας ψυχίατρος θα έλεγε πιθανώς ότι η δουλειά μου μου δίνει μια αίσθηση δύναμης πάνω στους ανθρώπους και κολακεύει την περηφάνια μου. Λοιπόν, θέλεις να σε βοηθήσω;

- Πόσο είπες ότι θα κοστίσει;

- Πενήντα δολλάρια. Θα χρειαστώ τα αναλυτικά βιογραφικά σας στοιχεία. Έχω ετοιμάσει μια λίστα ερωτήσεων για να διευκολύνω την εργασία σας. Είναι αρκετό καιρό, αλλά δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα για αυτό. Ωστόσο, εάν μπορείτε να στείλετε τις απαντήσεις μέχρι το τέλος αυτής της εβδομάδας, θα λάβουμε το αποτέλεσμα μέχρι… «Ο αριθμολόγος έβαλε το κάτω χείλος του προς τα εμπρός και συνοφρυώθηκε καθώς υπολόγιζε προφορικά», μέχρι τις 20 του επόμενου μήνα.

- Πέντε εβδομάδες; Τόσο καιρό;

«Έχω άλλη δουλειά, φίλε μου, δεν είσαι ο μόνος πελάτης. Αν ήμουν απατεώνας, θα τα έκανα όλα πολύ πιο γρήγορα. Καλά εντάξει?

Ο Ζεμπατίνσκι σηκώθηκε.

- Λοιπόν, συμφωνήσαμε … Αυστηρά μεταξύ μας.

- Μην αμφιβάλλεις. Θα λάβετε πίσω όλα τα προφίλ σας όταν σας ενημερώσω για τις αλλαγές που πρέπει να γίνουν. Και όμως - δίνω τον λόγο μου τιμής ότι δεν θα χρησιμοποιήσω τις πληροφορίες που θα λάβω για τα δικά μου συμφέροντα.

Ο φυσικός σταμάτησε στην πόρτα.

- Δεν φοβάσαι ότι θα σε εκθέσω;

- Και ποιος θα σε πιστέψει φίλε μου; απάντησε ο αριθμολόγος κουνώντας το κεφάλι του. - Ακόμα κι αν φανταστείς για μια στιγμή ότι θα πεις σε κάποιον για την επίσκεψή σου σε μένα.

Την εικοστή, ο Μάρσαλ Ζεμπατίνσκι στάθηκε στην άθλια πόρτα, κοιτάζοντας λοξά μια μικρή πινακίδα που έγραφε: Αριθμολογία. τα γράμματα μετά βίας ήταν ορατά μέσα από το παχύ στρώμα της σκόνης. Ο Ζεμπατίνσκι κοίταξε προσεκτικά μέσα, ελπίζοντας κρυφά ότι θα υπήρχε κάποιος επισκέπτης και μετά θα ήταν δυνατό να πάει σπίτι με ήσυχη τη συνείδησή του.

Προσπάθησε αρκετές φορές να απαλλαγεί από τη σκέψη της πρώτης του επίσκεψης εδώ. Αρκετές φορές πήρε το ερωτηματολόγιο και το άφησε στην άκρη. Για κάποιο λόγο, αυτή η ενασχόληση τον ενόχλησε. Ένιωθε κάπως ηλίθιος, ξαναγράφοντας τα ονόματα των φίλων, απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με το πόσο αξίζει το σπίτι και αν η γυναίκα του είχε αποβολές, και αν ναι, πότε. Ναι, ο Marshall Zhebatinski άφησε το ερωτηματολόγιο στην άκρη αρκετές φορές.

Αλλά δεν μπορούσε επίσης να την ξεχάσει εντελώς και αμετάκλητα. Και επέστρεφε στις ηλίθιες ερωτήσεις της κάθε βράδυ.

Ίσως ήταν ένας υπολογιστής, που το αυθάδης ανθρωπάκι ισχυρίστηκε ότι είχε υπολογιστή. Ο Ζεμπατίνσκι δεν μπόρεσε να αντισταθεί στον πειρασμό να πάρει μια ευκαιρία και να δει τι θα προέκυπτε από όλα αυτά.

Στο τέλος, έστειλε πληροφορίες για τον εαυτό του με το ταχυδρομείο, αποφασίζοντας, χωρίς να ζυγίσει τον φάκελο, να κολλήσει πάνω του σφραγίδες εννέα σεντ. «Αν το γράμμα επιστρέψει», αποφάσισε, «δεν θα κάνω τίποτε άλλο».

Το γράμμα δεν επέστρεψε.

Και τώρα ο Ζεμπατίνσκι στάθηκε και κοίταξε το μαγαζί - ήταν άδειο. Δεν υπήρχε άλλη επιλογή από το να μπω. Το κουδουνι χτυπησε.

Ένας αριθμολόγος εμφανίστηκε πίσω από μια κουρτίνα που κάλυπτε μια εσωτερική πόρτα.

- Ναί? Ω, είσαι εσύ, Δρ Ζεμπατίνσκι.

- Με θυμάσαι? - Ο Ζεμπατίνσκι προσπάθησε να χαμογελάσει.

- Ασφαλώς.

- Λοιπόν, ποια είναι η ετυμηγορία;

Ο ηλικιωμένος έτριψε τα χέρια του με οδοντωτά δάχτυλα.

- Πριν… κύριε, μια μικρή επιχείρηση…

- Εννοείς την αμοιβή;

«Έκανα τη δουλειά, κύριε. Και έβγαζε λεφτά.

Ο Ζεμπατίνσκι δεν έφερε αντίρρηση. Ήταν πρόθυμος να πληρώσει. Αν έχει φτάσει ως εδώ, δεν έχει νόημα να κάνει πίσω για χρήματα.

Έβγαλε πέντε χαρτονομίσματα των δέκα δολαρίων και τα έβαλε στον πάγκο.

- Καλά?

Ο αριθμολόγος μέτρησε προσεκτικά τα χρήματα και μετά τα έβαλε στο συρτάρι μετρητών στον πάγκο.

«Η περίπτωσή σας αποδείχθηκε απίστευτα ενδιαφέρουσα», είπε. -Σας συμβουλεύω να αλλάξετε το όνομά σας σε Σεμπατίνσκι.

- Seba … Πώς γράφεται;

- S-e-b-a-t-i-n-s-k-i.

Ο Ζεμπατίνσκι ήταν ειλικρινά εξοργισμένος.

- Τι, άλλαξε το πρώτο γράμμα; Αλλαγή του "F" σε "S"; Αυτό είναι όλο?

- Ναί. Αν μια τόσο μικρή αλλαγή είναι αρκετή, αυτό είναι υπέροχο, γιατί οι μικρές αλλαγές είναι πάντα πιο ασφαλείς.

- Άκου, πώς μπορεί να επηρεάσει κάτι μια τέτοια αλλαγή;

- Και πώς επηρεάζει το όνομα τη μοίρα ενός ατόμου; ρώτησε ήσυχα ο αριθμολόγος. - Δεν ξέρω. Και παρόλα αυτά είναι πολύ πιθανό, δεν έχω να σας πω κάτι άλλο. Σε προειδοποίησα ότι δεν δίνω καμία εγγύηση, το ξέχασες; Φυσικά, αν δεν θέλετε να αλλάξετε το όνομα, αφήστε το ως έχει. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, δεν θα σας επιστρέψω τα χρήματά σας.

- Αρα τι πρέπει να κάνω? - ρώτησε ο Ζεμπατίνσκι. - Πες σε όλους ότι τώρα το όνομά μου γράφεται με το γράμμα "C";

- Θα σας συμβούλευα να επικοινωνήσετε με έναν δικηγόρο. Αλλάξτε το όνομά σας νόμιμα. Ένας δικηγόρος θα σας συμβουλεύσει πώς να το κάνετε αυτό.

- Και πόσο καιρό θα πάρει; Θέλω να πω … καλά, πριν η ζωή μου είναι διαφορετική;

- Που να ξερω? Ίσως αυτό να μην συμβεί ποτέ. Ίσως όλα αλλάξουν αύριο.

«Αλλά είδες το μέλλον. Ισχυρίζεσαι ότι το έχεις δει.

- Λοιπόν, καθόλου όπως νομίζεις - σαν να εμφανίστηκε το μέλλον σου μπροστά μου σε μια λαμπερή κρυστάλλινη σφαίρα. Όχι, όχι, Δρ Ζεμπατίνσκι. Ο υπολογιστής μου παρήγαγε μια σειρά από κωδικοποιημένα ψηφία. Μπορώ να σας πω για τις πιθανές επιλογές, αλλά δεν έχω δει πολύχρωμες φωτογραφίες.

Ο Ζεμπατίνσκι γύρισε και έφυγε γρήγορα από το μαγαζί. Πενήντα δολάρια για να αλλάξετε ένα γράμμα στο επώνυμο! Πενήντα δολάρια για το Sebatinski! Κύριε, τι όνομα! Ακόμα χειρότερα από τον Ζεμπατίνσκι.

Πέρασε άλλος ένας μήνας πριν ο Ζεμπατίνσκι αποφασίσει να πάει στον δικηγόρο του. Έπεισε τον εαυτό του ότι μπορούσε πάντα να αλλάξει ξανά το όνομά του, να πάρει πίσω το παλιό του.

Έπρεπε να προσπαθήσει, είπε στον εαυτό του.

Ανάθεμα, δεν είναι παράνομο.

Ο Χένρι Μπραντ περνούσε τον φάκελο σελίδα-σελίδα, ήταν επαγγελματίας και αφιέρωσε δεκατέσσερα χρόνια από τη ζωή του στην Υπηρεσία Ασφαλείας. Δεν χρειαζόταν να δίνει σημασία σε κάθε λέξη. Οποιαδήποτε ασυμφωνία, οποιαδήποτε παραδοξότητα, θα του τραβούσε την προσοχή.

«Αυτός ο τύπος μου φαίνεται εντελώς καθαρός», είπε.

Ο Henry Brand ήταν επίσης απόλυτα καθαρός, μια μεγάλη, όμορφη κοιλιά, ένα ροζ, προσεκτικά ξυρισμένο πρόσωπο, σαν να είχε μόλις πλυθεί. Ακριβώς το γεγονός ότι έχει να αντιμετωπίσει κάθε είδους απρεπείς πράξεις, που κυμαίνονται από απλή απροσεξία και καταλήγουν σε πιθανή προδοσία, τον αναγκάζει να πλένεται πιο συχνά απ' ό,τι συνηθίζεται.

Ο υπολοχαγός Άλμπερτ Κουίνσι, που του έφερε τον φάκελο, ήταν νέος και γεμάτος ευθύνη - ήταν περήφανος που ήταν μέλος της Υπηρεσίας Ασφαλείας.

- Μα γιατί ο Σεμπατίνσκι; - απαίτησε επίμονα απάντηση.

- Γιατί όχι?

- Γιατί αυτό είναι κάποιου είδους ανοησία. Το Zhebatinski είναι ξένο όνομα, θα το άλλαζα μόνος μου, αλλά σε κάτι αγγλοσαξονικό. Αν το έκανε αυτό ο Ζεμπατίνσκι, θα ήταν κατανοητό, δεν θα του έδινα καν σημασία. Αλλά γιατί να αλλάξουμε το "F" σε "C"; Νομίζω ότι πρέπει να μάθουμε.

- Τον ρώτησε κανείς ο ίδιος;

- Ασφαλώς. Φυσικά, σε ιδιωτική συνομιλία. Ακολούθησα αυτό. Είπε μόνο ότι είχε βαρεθεί τρομερά να φοράει ένα επώνυμο που αρχίζει με το τελευταίο γράμμα του αλφαβήτου [Z (Zebatinsky) - το τελευταίο γράμμα του αγγλικού αλφαβήτου].

«Γιατί όχι, υπολοχαγός;

«Είναι πιθανό, αλλά θα μπορούσε να είχε αλλάξει το όνομά του σε Sands ή Smith, αν ήθελε πραγματικά το επώνυμό του να ξεκινά με «S». Και γενικά, αν ο τύπος έχει βαρεθεί τόσο πολύ το γράμμα "Ж", γιατί να μην αλλάξει καθόλου το όνομα και να πάρει το γράμμα "Α"; Για παράδειγμα … καλά … Aarons;

«Θα έλεγα ότι δεν είναι πολύ αγγλοσαξονικό όνομα», γκρίνιαξε ο Μπραντ και μετά πρόσθεσε, «Αλλά δεν έχουμε τίποτα γι' αυτόν. Είναι απίθανο να μπορούμε να τον κατηγορήσουμε μόνο με το σκεπτικό ότι θέλει να αλλάξει το επίθετό του, όσο περίεργη κι αν μας φαίνεται η συμπεριφορά του.

Ο υπολοχαγός Κουίνσι φαινόταν τρομερά δυστυχισμένος.

«Έλα, βάλε το έξω, υπολοχαγός», είπε ο Μπραντ, «Έχω την αίσθηση ότι κάτι συγκεκριμένο σε ενοχλεί. Καμιά ιδέα? Έχετε κάποια θεωρία για τον Ζεμπατίνσκι; Παραδέξου το, τι συμβαίνει;

Ο υπολοχαγός συνοφρυώθηκε, ελαφρά φρύδια ενώθηκαν στη γέφυρα της μύτης του, τα χείλη του έγιναν μια λεπτή κλωστή.

«Λοιπόν… διάβολε, κύριε, είναι Ρώσος.

«Καθόλου», είπε ο Μπραντ. - Είναι Αμερικανός τρίτης γενιάς.

- Ήθελα να πω ότι έχει ρώσικο όνομα.

Μια απατηλώς απαλή έκφραση έφυγε από το πρόσωπο της Μπρέντα.

«Άλλο λάθος, Υπολοχαγός. Αυτό είναι ένα πολωνικό όνομα.

Ο υπολοχαγός σήκωσε τα χέρια του θυμωμένος, με τις παλάμες ψηλά.

- Ποιά είναι η διαφορά!

Το πατρικό όνομα της μητέρας της Μπρέντα ήταν Βισέβσκαγια, οπότε ύψωσε τη φωνή του:

«Μην το λες ποτέ αυτό σε Πολωνό, Υπολοχαγό», και αφού το σκέφτηκε λίγο, πρόσθεσε: «Ή σε Ρώσο.

«Εννοούσα μόνο, κύριε», κοκκίνισε ο υπολοχαγός, «ότι οι Πολωνοί και οι Ρώσοι βρίσκονται στην άλλη πλευρά του Σιδηρούν Παραπετάσματος.

- Ποιος δεν το ξέρει αυτό;

- Και ο Ζεμπατίνσκι ή ο Σεμπατίνσκι, δεν έχει σημασία πώς τον λέμε, μπορεί να υπάρχουν συγγενείς εκεί.

- Τρεις γενιές ο Ζεμπατίνσκι ζει στη χώρα μας. Μπορεί, φυσικά, να έχει κάποια δεύτερα ξαδέρφια εκεί. Τι γίνεται λοιπόν από αυτό;

«Από μόνο του, δεν σημαίνει τίποτα. Πολλοί έχουν μακρινούς συγγενείς εκεί. Μόλις τώρα ο ebatinski αποφάσισε να αλλάξει το όνομά του.

- Να συνεχίσει.

- Ίσως θέλει να αποσπάσει την προσοχή. Ίσως κάποιος δεύτερος ξάδερφος του Ζεμπατίνσκι να έχει γίνει πολύ διάσημος εκεί, και ο δικός μας φοβάται ότι θα τον παρέμβει εδώ, θα του στερήσει την ευκαιρία για προαγωγή ή κάτι τέτοιο.

- Η αλλαγή του ονόματος δεν θα βοηθήσει εδώ. Θα παραμείνουν ακόμα συγγενείς.

«Φυσικά, αλλά μάλλον πιστεύει ότι δεν θα είναι τόσο εντυπωσιακό.

- Έχετε ακούσει τίποτα για κάποιον Ζεμπατίνσκι από την άλλη πλευρά;

- Οχι κύριε.

- Σε αυτή την περίπτωση, δεν είναι πολύ διάσημος. Και πώς μπορεί ο Ζεμπατίνσκι μας να ξέρει γι' αυτόν;

- Γιατί δεν κρατά επαφή με τους συγγενείς του; Αυτό, φυσικά, θα φαινόταν πολύ ύποπτο - είναι πυρηνικός φυσικός.

Η επωνυμία πέρασε ξανά τον φάκελο και μεθοδικά.

«Νομίζω ότι αυτό είναι τραβηγμένο, Υπολοχαγός. Πολύ απίθανο.

- Έχετε κάποια άλλη εξήγηση, κύριε, γιατί αποφάσισε να αλλάξει το όνομά του με αυτόν τον τρόπο;

- Δεν. Συμφωνώ, δεν μπορώ να το εξηγήσω με κανέναν τρόπο.

«Σε αυτή την περίπτωση, κύριε, νομίζω ότι θα έπρεπε να κάνουμε λίγο σκάψιμο σε αυτήν την περίπτωση. Ας ψάξουμε για ένα άτομο που ονομάζεται Ζεμπατίνσκι εκεί, μαζί τους, και ας δούμε αν μπορούμε να τον συνδέσουμε κάπως με τους δικούς μας. - Ο υπολοχαγός πήρε μια νέα ιδέα, και μίλησε λίγο πιο δυνατά: - Ίσως ο τύπος αποφάσισε να αλλάξει το όνομα για να αποσπάσει την προσοχή μας από αυτούς. Λοιπόν, για να τους προστατεύσουμε.

- Μου φαίνεται ότι πέτυχε ακριβώς το αντίθετο αποτέλεσμα.

- Ίσως δεν το καταλαβαίνει αυτό, και όμως ένα τέτοιο κίνητρο δεν μπορεί να απορριφθεί.

- Εντάξει, - αναστέναξε ο Μπραντ, - ας φροντίσουμε αυτούς τους Ζεμπατίνσκι. Αλλά αν δεν βρούμε κάτι συγκεκριμένο, θα κλείσουμε την υπόθεση, Υπολοχαγό. Αφήστε μου τον φάκελο.

Όταν τελικά οι πληροφορίες έφτασαν στον Μπρεντ, κατάφερε να ξεχάσει τον υπολοχαγό και τις θεωρίες του. Έχοντας λάβει μια λίστα με Πολωνούς και Ρώσους πολίτες που έφεραν το επώνυμο Zhebatinski, και τις λεπτομερείς βιογραφίες τους, το πρώτο πράγμα που σκέφτηκε ήταν: "Τι διάολο είναι αυτό;"

Μετά θυμήθηκε, ορκίστηκε στον εαυτό του και άρχισε να διαβάζει.

Όλα ξεκίνησαν με τον Αμερικανό Zhebatinski: Ο Marshall Zhebatinski (επισυνάπτονται δακτυλικά αποτυπώματα) γεννήθηκε στο Buffalo της Νέας Υόρκης (ημερομηνία γέννησης, απόσπασμα από την κάρτα του νοσοκομείου). Ο πατέρας του γεννήθηκε επίσης στο Μπάφαλο, η μητέρα του στο Οσούνγκο της Νέας Υόρκης. Οι γονείς του πατέρα του γεννήθηκαν στο Bialystok της Πολωνίας (ημερομηνία εισόδου στις Ηνωμένες Πολιτείες, ημερομηνία υπηκοότητας, φωτογραφίες).

Δεκαεπτά Ρώσοι και Πολωνοί πολίτες με το όνομα Zhebatinski ήταν όλοι απόγονοι ανθρώπων που ζούσαν κοντά στο Bialystok πριν από περίπου μισό αιώνα. Μπορεί να υποτεθεί ότι είναι όλοι συγγενείς, αλλά σε καμία περίπτωση αυτό δεν έχει αποδειχθεί με βεβαιότητα. (Τα στατιστικά στοιχεία στην Ανατολική Ευρώπη μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο συλλέχθηκαν και αποθηκεύτηκαν με κακή πίστη, εάν υπήρχαν.)

Η επωνυμία εξέτασε τις ιστορίες ζωής του σύγχρονου Zhebatinski, ανδρών και γυναικών (είναι εκπληκτικό πόσο διεξοδικά έγινε η δουλειά, πιθανότατα η ρωσική υπηρεσία ασφαλείας λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο). Η Μπρέντα ενδιαφέρθηκε για μια βιογραφία - τα φρύδια του ανέβηκαν αμέσως, συνοφρυώθηκε. Άφησε τον φάκελο στην άκρη και συνέχισε να μελετά τα υπόλοιπα. Στο τέλος έβαλε όλους τους φακέλους σε ένα σωρό, όλους εκτός από αυτόν που τον ενδιέφερε, και κοιτάζοντας συλλογισμένος μακριά, χτύπησε για πολλή ώρα με ένα περιποιημένο, περιποιημένο καρφί στο τραπέζι του. Στη συνέχεια, απρόθυμα πήγε να καλέσει τον Δρ. Paul Kristov της Επιτροπής Ατομικής Ενέργειας.

Ο γιατρός Κριστόφ τον άκουσε με μια πέτρινη έκφραση στο πρόσωπό του. Μόνο που κατά καιρούς άγγιζε τη μύτη που έμοιαζε με μια τεράστια πατάτα με το μικρό του δάχτυλο, σαν να ήθελε να απομακρύνει ένα μικροσκοπικό κομμάτι σκόνης. Είχε ατσάλινα γκρίζα μαλλιά, κοντά και πολύ λίγα.

- Όχι, δεν έχω ακούσει τίποτα για τον Ρώσο Ζεμπατίνσκι. Ωστόσο, δεν έχω ακούσει τίποτα ούτε για Αμερικανό», παραδέχτηκε.

«Λοιπόν», ο Μπραντ έξυσε τον κρόταφο του, «Προσωπικά δεν νομίζω ότι υπάρχει τίποτα σε αυτό, αλλά δεν θέλω να αναβάλω την έρευνα. Ένας νεαρός υπολοχαγός με πιέζει - ξέρεις ότι μπορεί να είναι πολύ επίμονοι. Δεν είναι καθόλου το σχέδιό μου να αναφερθώ στην επιτροπή του Κογκρέσου. Επιπλέον, ένας από τους Ρώσους στο Zhebatinski, ο Mikhail Andreevich, είναι πυρηνικός φυσικός. Είσαι σίγουρος ότι δεν τον έχεις ακούσει ποτέ;

- Μιχαήλ Αντρέεβιτς Ζεμπατίνσκι; Όχι… όχι ποτέ.

- Θα μπορούσε κανείς να τα θεωρήσει όλα αυτά μια απλή σύμπτωση, αλλά φαίνεται κάπως περίεργο. Ένας Ζεμπατίνσκι εδώ και ένας άλλος Ζεμπατίνσκι εκεί, πυρηνικοί φυσικοί και οι δύο, και ο δικός μας αποφασίζει ξαφνικά να αλλάξει το επώνυμό του σε Σεμπατίνσκι και συμπεριφέρεται εξαιρετικά επίμονα. Ποτέ μην συμφωνείτε με άλλη ορθογραφία. Απαιτείται: "Γράψτε το όνομά μου με" C "". Αυτό είναι αρκετό για να έχει δίκιο ένας συγκεκριμένος ύποπτος υπολοχαγός που βλέπει παντού κατασκόπους για ένα λεπτό… Και εδώ είναι ένα άλλο περίεργο πράγμα: ο Ρώσος Ζεμπατίνσκι, πριν από ένα χρόνο περίπου, εξαφανίστηκε ξαφνικά κάπου.

- Εκτελέστηκε! - είπε με σιγουριά ο γιατρός Kristov.

- Μπορεί. Υπό κανονικές συνθήκες, θα το πίστευα, αν και οι Ρώσοι δεν είναι πιο ανόητοι από εμάς και δεν σκοτώνουν πυρηνικούς φυσικούς σε καταστάσεις όπου μπορούν να σώσουν τη ζωή τους. Υπάρχει ένας άλλος λόγος για τον οποίο ένας φυσικός μπορεί ξαφνικά να εξαφανιστεί από την οπτική γωνία. Ας ελπίσουμε ότι δεν χρειάζεται να σας εξηγήσω ποιος είναι ο λόγος.

- Έρευνα, άκρως απόρρητο. Είναι αυτό που εννοείτε;

- Αν εξετάσουμε τα πάντα συνολικά, προσθέστε εδώ τη διαίσθηση του υπολοχαγού… Ξέρετε, είχα ορισμένες αμφιβολίες.

- Λοιπόν, δώσε μου αυτή τη βιογραφία! Ο Δόκτωρ Κριστόφ άπλωσε ένα κομμάτι χαρτί και το διάβασε προσεκτικά δύο φορές. Κούνησε το κεφάλι του και μετά είπε: «Πρέπει να δούμε τα Άρθρα για την Πυρηνική Έρευνα».

Τα «Άρθρα για την Πυρηνική Έρευνα» καταλάμβαναν έναν ολόκληρο τοίχο στο γραφείο του Δρ. Kristov, όπου τα μικροφίλμ βρίσκονταν σε προσεγμένα μικρά συρτάρια.

Ένας εκπρόσωπος της Επιτροπής Ατομικής Έρευνας πήρε τον προβολέα και ο Μπραντ ζήτησε ό,τι υπομονή είχε στη διάθεσή του.

- Κάποιος Μιχαήλ Ζεμπατίνσκι ήταν συγγραφέας και συν-συγγραφέας δώδεκα άρθρων που δημοσιεύτηκαν σε σοβιετικά περιοδικά τα τελευταία έξι χρόνια. Τώρα ας βρούμε αυτά τα άρθρα και ας δούμε τι μπορούμε να μάθουμε από αυτά. Αυτό δεν είναι σχεδόν τίποτα σοβαρό.

Ο επιλογέας έχει επιλέξει τα απαιτούμενα μικροφίλμ. Ο Δρ. Kristov τα δίπλωσε, μετά τα πέταξε στον προβολέα και ξαφνικά φάνηκε η έκπληξη στο πρόσωπό του:

- Πόσο περίεργο …

- Τι περίεργο; ρώτησε ο Μπραντ.

Ο δόκτωρ Κριστόφ έγειρε πίσω στην καρέκλα του.

- Είναι πολύ νωρίς για να πούμε οτιδήποτε, αλλά θα μπορούσατε να μου πάρετε μια λίστα με τα ονόματα άλλων πυρηνικών φυσικών που έχουν εξαφανιστεί από τα μάτια στη Σοβιετική Ένωση τον περασμένο χρόνο;

- Κατάφερες δηλαδή να βρεις κάτι;

- Όχι πραγματικά. Τουλάχιστον αυτά τα άρθρα από μόνα τους δεν μου λένε τίποτα. Μόνο αν τα εξετάσουμε από τη σκοπιά της μυστικής έρευνας και λάβουμε υπόψη τις υποψίες που μου έχετε εμφυσήσει με τις ερωτήσεις σας… - Ανασήκωσε τους ώμους του. - Μέχρι στιγμής, τίποτα συγκεκριμένο.

- Μπορείς να μου πεις τι έχεις στο μυαλό σου; - είπε ο Μπραντ σοβαρά. - Μπορώ να σας κάνω παρέα - μαζί θα νιώθουμε σαν ηλίθιοι.

«Λοιπόν, αν σας αρέσει… Υπάρχει πιθανότητα αυτό το άτομο να ενδιαφέρεται για την ακτινοβολία γάμμα.

- Εξηγήστε.

- Εάν είναι δυνατό να δημιουργηθεί μια οθόνη έναντι των ακτίνων γάμμα, θα είναι δυνατή η κατασκευή μεμονωμένων καταφυγίων που θα προστατεύουν από ραδιενεργές εκρήξεις. Θα πρέπει να ξέρετε ότι ο κύριος κίνδυνος είναι ακριβώς η ραδιενέργεια. Μια βόμβα υδρογόνου μπορεί να καταστρέψει μια πόλη, αλλά οι βροχοπτώσεις μπορούν να τερματίσουν τον πληθυσμό σε τεράστιες περιοχές.

- Κάνουμε τέτοια έρευνα; ρώτησε γρήγορα ο Μπραντ.

- Δεν.

- Και αν πάρουν μια τέτοια οθόνη, και εμείς όχι, θα μπορέσουν να καταστρέψουν τις Ηνωμένες Πολιτείες, χάνοντας, ας πούμε, μόνο δέκα πόλεις;

- Λοιπόν, αυτό είναι θέμα του απώτερου μέλλοντος… Άλλωστε, σε τι βασίζονται οι υποψίες μας; Για το γεγονός ότι κάποιος αποφάσισε να αλλάξει ένα γράμμα στο επώνυμό του.

«Εντάξει, ας πούμε ότι είμαι τρελός», συμφώνησε ο Μπραντ. «Αλλά δεν πρόκειται να κλείσω αυτή την υπόθεση σε αυτό το στάδιο. Όχι σε αυτή τη φάση. Θα σου φέρω μια λίστα με τους εξαφανισμένους φυσικούς, ακόμα κι αν χρειαστεί να πετάξω στη Μόσχα γι' αυτόν.

Η μάρκα έβγαλε μια λίστα. Αυτός και ο Δρ. Kristov εξέτασαν προσεκτικά το έργο αυτών των φυσικών. Συγκεντρώθηκαν όλα τα μέλη της Επιτροπής και μετά οι καλύτεροι πυρηνικοί φυσικοί της χώρας. Ο Δρ. Kristov αποχώρησε από τη νυχτερινή συνάντηση, στην οποία παρευρέθηκε ο ίδιος ο Πρόεδρος.

Ο Μπραντ τον περίμενε. Και οι δύο έδειχναν εξαντλημένοι και σαφώς δεν είχαν αρκετό ύπνο τον τελευταίο καιρό.

- Καλά? ρώτησε ο Μπραντ.

«Οι περισσότεροι συμφωνούν μαζί μας», έγνεψε καταφατικά ο Κριστόφ. - Μερικοί άνθρωποι εξακολουθούν να αμφιβάλλουν, αλλά οι περισσότεροι συμφωνούν.

- Και εσύ? Είσαι σίγουρος?

«Δεν είμαι σίγουρος για τίποτα, αλλά θα σας πω το εξής: είναι πολύ πιο εύκολο να πιστέψουμε ότι οι Ρώσοι εργάζονται για την προστασία από τις ακτίνες γάμμα παρά ότι όλα τα δεδομένα που βρήκαμε είναι άσχετα.

- Αποφασίσατε να κάνουμε την ίδια έρευνα;

- Ναί. Ο Κριστόφ προσπάθησε να απαλύνει τα κοντά, κοτσάνια μαλλιά του. - Θα δώσουμε τη μεγαλύτερη προσοχή σε αυτό το πρόβλημα. Μελετώντας το έργο εκείνων των φυσικών που έχουν εξαφανιστεί από τον ορίζοντα, μπορούμε να φτάσουμε γρήγορα τους Ρώσους. Ίσως μπορέσουμε ακόμη και να τους ξεπεράσουμε… Αυτοί, φυσικά, θα μάθουν τι κάνουμε.

«Αυτό είναι υπέροχο», είπε ο Brand. - Ας το μάθουν. Τότε δεν θα μας επιτεθούν. Δεν νομίζω ότι θα ήταν σωστό να τους δώσουμε δέκα από τις πόλεις μας για να πάρουμε σε αντάλλαγμα δέκα από αυτές. αν ξέρουν ότι έχουμε εφεύρει την ασπίδα, υπέροχο.

«Όχι πολύ νωρίς. Δεν θέλουμε να μάθουν τα πάντα πολύ νωρίς. Τι γίνεται με τους Αμερικανούς ebatinski-Sebatnski;

Η μάρκα κούνησε το κεφάλι του.

- Δεν έχει καμία σχέση με όλα αυτά, δεν έχουμε βρει τίποτα - ακόμα. Ω Κύριε, ψάχναμε, εδώ μπορείτε να είστε σίγουροι! Φυσικά, συμφωνώ μαζί σου. Τώρα είναι σε ένα πολύ ακατάλληλο μέρος και δεν έχουμε την πολυτέλεια να τον αφήσουμε να μείνει εκεί, ακόμα κι αν είναι εντελώς καθαρός.

- Αλλά και δεν μπορούμε να τον πετάξουμε από τη δουλειά έτσι απλά, χωρίς λόγο, γιατί τότε οι Ρώσοι θα έχουν υποψίες.

- Εχεις καμιά ιδέα?

Περπάτησαν σε έναν άδειο, μακρύ διάδρομο προς το ασανσέρ, ήταν τέσσερις το πρωί.

«Με ενδιέφεραν οι δραστηριότητές του», είπε ο Δρ. Kristov. Ο Ζεμπατίνσκι είναι καλός εργάτης, καλύτερος από πολλούς, αλλά είναι δυσαρεστημένος με τη θέση του. Δεν έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί ως ομάδα.

- Και λοιπόν?

- Αυτό το άτομο είναι πιο κατάλληλο για ακαδημαϊκή καριέρα. Αν μπορούμε να κανονίσουμε κάποιο μεγάλο πανεπιστήμιο να του προσφέρει να διδάξει φυσική, θα συμφωνήσει ευχαρίστως. Εκεί θα ασχοληθεί με μια ενδιαφέρουσα επιχείρηση, και θα τον βγάλουμε από το «ακατάλληλο» μέρος. Άλλωστε θα μπορούμε να τον προσέχουμε και γενικά θα είναι πραγματική προώθηση. Και οι Ρώσοι δεν θα υποψιαστούν τίποτα. Πως είναι?

«Υπέροχη ιδέα», συμφώνησε ο Μπραντ. - Ακούγεται υπέροχο. Θα το αναφέρω στο αφεντικό.

Μπήκαν στο ασανσέρ και μόνο τότε ο Μπραντ σκέφτηκε σε ποια αστεία τροπή οδήγησε η επιθυμία του άντρα να αλλάξει ένα γράμμα στο επώνυμό του.

Ο Μάρσαλ Σεμπατίνσκι ήταν τόσο ταραγμένος που μετά βίας μπορούσε να μιλήσει.

«Ορκίζομαι ότι δεν έχω ιδέα πώς συνέβησαν όλα», είπε στη γυναίκα του. - Ήμουν σίγουρος ότι δεν με πρόσεξαν… Ω Θεέ μου, Σόφι, αναπληρώτρια καθηγήτρια, καθηγήτρια φυσικής στο Πρίνστον. Απλά σκέψου!

- Θα μπορούσε να οφείλεται στην ομιλία σας στη συνάντηση της Ένωσης Αμερικανών Φυσικών; πρότεινε η Σόφι.

- Αμφιβάλλω. Η έκθεση έγινε τόσο θλιβερή μετά την κριτική από όλους στην ομάδα μας. Έσπασε τα δάχτυλά του. «Πρέπει να ήταν το Πρίνστον που με δοκίμασε. Αυτό είναι. Ξέρετε, τους τελευταίους έξι μήνες έπρεπε να συμπληρώσω μια ολόκληρη θάλασσα από ερωτηματολόγια και διάφορες συνεντεύξεις, για τον σκοπό των οποίων δεν μου είπαν. Ειλικρινά, αποφάσισα ήδη ότι έπεσα σε υποψίες και κόντευα να με κατηγορήσουν για κατασκοπεία … αλλά στην πραγματικότητα, το Πρίνστον ενδιαφέρεται για μένα! Πρέπει να πω ότι κάνουν τη δουλειά τους πολύ προσεκτικά.

«Ίσως είναι το όνομά σου», είπε η Σόφι. -Εννοώ άλλαξες το επίθετό σου.

- Λοιπόν, τώρα θα δεις. Τέλος, η επαγγελματική μου ζωή θα ανήκει μόνο σε εμένα. Θα γυρίσω! Μόλις έχω την ευκαιρία να δουλέψω χωρίς … - Ξαφνικά σώπασε και γύρισε στη γυναίκα του: - Όνομα! Μήπως εννοειτε "S"?

«Πήρες αυτή την προσφορά αφού άλλαξες το επίθετό σου, έτσι δεν είναι;

- Λοιπόν, για να πω την αλήθεια, όχι αμέσως. Όχι, μάλλον είναι απλώς σύμπτωση. Σου είπα πριν ότι έριξα πενήντα δολάρια στον αέρα μόνο και μόνο για να σε ευχαριστήσω. Θεέ μου, τι ηλίθιος ένιωσα τον τελευταίο καιρό, επιμένοντας να γράφεται τώρα το επίθετό μου με αυτό το ηλίθιο γράμμα «Γ».

Η Σόφι όρμησε αμέσως στην επίθεση.

«Δεν σε ανάγκασα, Μάρσαλ. Απλώς προσφέρθηκα, και αυτό ήταν, δεν επέμενα σε τίποτα. Και δεν χρειάζεται να πείτε ότι όλα αυτά είναι εξαιτίας μου. Επιπλέον, αποδείχθηκε ότι ήταν ο καλύτερος δυνατός τρόπος. Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι είναι το όνομά σου.

«Κατά τη γνώμη μου, αυτά είναι προκαταλήψεις», χαμογέλασε συγκαταβατικά ο Σεμπατίνσκι.

«Δεν με νοιάζει πώς το λες, δεν πρόκειται να αλλάξεις το επίθετό σου, σωστά;»

- Λοιπόν, όχι, γιατί; Με τόση δυσκολία κατάφερα να μάθω σε όλους να το γράφουν με το γράμμα "C" που φοβάμαι ακόμη και να σκεφτώ το γεγονός ότι θα πρέπει να επιστρέψω τα πάντα πίσω και, επομένως, να υποστώ νέα ταλαιπωρία. Ίσως έπρεπε να πάρεις το επίθετο Τζόουνς, ε; Γέλασε υστερικά.

Όμως η Σοφί ήταν εντελώς σοβαρή.

- Και ξεχάστε να σκεφτείτε.

- Έλα, εντάξει, αστειεύτηκα. Ξέρεις, θα πάω σε εκείνον τον γέρο μια από αυτές τις μέρες, θα του πω ότι όλα πήγαν καλά και θα του δώσω άλλα δέκα. Λοιπόν, είσαι ικανοποιημένος;

Ο Σεμπατίνσκι ήταν τόσο χαρούμενος που την επόμενη εβδομάδα ξεκίνησε να εκπληρώσει την υπόσχεσή του. Αυτή τη φορά δεν ντύθηκε για να μην τον αναγνωρίσει κανείς. Φορούσε γυαλιά, το συνηθισμένο του κοστούμι και χωρίς καπέλο.

Πλησιάζοντας στο μαγαζί, βούιξε ακόμη και κάτι ήσυχα κάτω από την ανάσα του, και όταν είδε μια γυναίκα με εξαντλημένο, μελαγχολικό πρόσωπο να σπρώχνει μια άμαξα με δίδυμα μπροστά της, παραμέρισε γενναία και άνοιξε δρόμο για αυτήν.

Έβαλε την παλάμη του στο χερούλι της πόρτας, αλλά για κάποιο λόγο δεν ενέδωσε. Η πόρτα ήταν κλειδωμένη. Η σκονισμένη, ξεθωριασμένη πινακίδα με την επιγραφή "Αριθμολόγος" είχε εξαφανιστεί, ο Sebatinski το παρατήρησε μόλις τώρα, όταν άρχισε να εξετάζει την πόρτα, στην οποία τώρα υπήρχε μια άλλη επιγραφή σε ένα κομμάτι χαρτί, ήδη ελαφρώς κιτρινισμένη στον ήλιο και ξεφτισμένη από το wind: "Για παράδοση."

Ο Σεμπατίνσκι ανασήκωσε τους ώμους του. Λοιπόν, προσπάθησε.

- Τι?

- Ελα τώρα. Εδώ είναι όλα εδώ, μπροστά σας. Κοίτα, το έκανα ειδικά για σένα.

«Τα παρατάω», είπε απρόθυμα ο Μέστακ. - Κίνητρο κατηγορίας R.

- Οπότε κέρδισα. Έλα, παραδέξου το!

«Μόλις ο Observer το μάθει αυτό, θα βρεθούμε και οι δύο σε μπελάδες.

Ο Haraund, ο οποίος απεικόνιζε έναν παλιό αριθμολόγο στη Γη και δεν ήταν ακόμη πολύ ανακουφισμένος που είχε πάψει να είναι ένας, είπε:

«Όταν έβαλες ένα στοίχημα μαζί μου, δεν σε ενόχλησε πολύ.

«Λοιπόν, ήμουν σίγουρος ότι δεν ήσουν αρκετά ανόητος για να κάνεις κάτι τέτοιο.

- Φου, σταμάτα να σπαταλάς ενέργεια! Εξάλλου, γιατί να ασχοληθείς; Ο παρατηρητής στη ζωή δεν θα παρατηρήσει το ερέθισμα της κατηγορίας R.

- Ίσως δεν θα το προσέξει, αλλά σίγουρα θα προσέξει την επίδραση της κατηγορίας Α. Αυτά τα σωματικά θα είναι εδώ ακόμα και μετά από μια ντουζίνα μικροκύκλους. Ο παρατηρητής σίγουρα θα τα προσέξει.

«Το πρόβλημα είναι, Μέστακ, δεν θέλεις να πληρώσεις. Άρα βρίσκεις κάθε λογής λόγους.

- Ναι, θα σε πληρώσω! Θα δείτε τι θα συμβεί όταν ο Παρατηρητής ανακαλύψει ότι εσείς και εγώ αντιμετωπίσαμε ένα πρόβλημα που κανείς δεν μας έδωσε εντολή να λύσουμε, και μάλιστα κάναμε μια μη εξουσιοδοτημένη αλλαγή. Φυσικά, αν… »Αποχώρησε.

«Εντάξει», είπε ο Χαράουντ, «ας το πάρουμε πίσω. Δεν θα ξέρει τίποτα.

Το ενεργειακό σύννεφο του Μεστάκ έλαμψε πιο φωτεινά, μια απατεώνων λάμψη εμφανίστηκε σε αυτό.

«Θα χρειαστείτε ένα άλλο ερέθισμα κατηγορίας P, αν θέλετε να μην το προσέξει».