Υπήρχαν γιγάντια μανιτάρια στο έδαφος που ήταν ψηλότερα από τα δέντρα

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Στην αρχή της Παλαιοζωικής εποχής, η γη κυριαρχούνταν όχι από ζώα ή φυτά, αλλά από γιγάντια μανιτάρια. Ήταν αυτοί που έθεσαν σε κίνηση τη μεταμόρφωση των ηπείρων με ζωή και έκαναν τον κόσμο τόσο πολυπληθή όσο είναι σήμερα - σχεδόν μισό δισεκατομμύριο χρόνια αργότερα.

Πριν από περίπου 420 εκατομμύρια χρόνια, οι μεγαλύτεροι κάτοικοι της γης δεν ήταν φυτά ή ακόμα και ζώα, αλλά παράξενοι οργανισμοί - πρωτοταξίτες. Το σώμα τους, παρόμοιο με στήλες ή επιμήκεις κώνους, απέκτησε διάμετρο έως και οκτώ, υψώνοντας πάνω από τα «δάση» των πρωτόγονων φυτών που έμοιαζαν με πυκνώματα από ψηλά βρύα.

Πολυάριθμα ασπόνδυλα βρήκαν καταφύγιο στους «κορμούς» των πρωτοταξιτών και πράσινα φύκια εγκαταστάθηκαν στην επιφάνεια. Για ενάμιση αιώνα, αυτά τα ασυνήθιστα πλάσματα, τα οποία οι επιστήμονες βρήκαν στα απολιθώματα της Παλαιοζωικής εποχής, παρέμεναν ένα πλήρες μυστήριο. Μόλις στις αρχές του 21ου αιώνα έγινε σαφές ότι οι γιγάντιες πρωτοταξίτες ήταν …μανιτάρια.

Προϊστορία των προκατόχων

Ας θυμηθούμε ότι της τρέχουσας (καινοζωικής) εποχής στην ιστορία της γης προηγήθηκε η εποχή της «μεσαίας ζωής» - η Μεσοζωική, όταν τα κωνοφόρα και τα ερπετά, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων, κυριαρχούσαν στη στεριά. Ξεκίνησε πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια με την εξαφάνιση της Πέρμιας, η οποία, με τη σειρά της, τερμάτισε την εποχή του Παλαιοζωικού - της «αρχαίας ζωής».

Ήταν στο Παλαιοζωικό που εμφανίστηκαν οι περισσότεροι σύγχρονοι τύποι ζώων, συμπεριλαμβανομένων των μαλακίων, των αρθρόποδων και των σπονδυλωτών, και άρχισε η ανάπτυξη της γης. Τα πρώτα ευρήματα εκπροσώπων του βασιλείου των μανιταριών, όπως το Tortotubus, χρονολογούνται από την αρχή αυτής της περιόδου (περίπου 440 εκατομμύρια χρόνια πριν). Τα Tortotubus αναπτύχθηκαν κατά μήκος των ακτών των θαλασσών της Σιλουρίας και των ποταμών που έπλεναν τις ακτές της υπερηπείρου εκείνης της εποχής, της Gondwana και της Laurentia.

Η ζωή εδώ δεν ήταν ακόμα πολύ σίγουρη: τα σπονδυλωτά ουσιαστικά δεν έβγαιναν από το νερό και μόνο βακτήρια και φύκια, πρωτόγονα φυτά όπως βρύα, τα πρώτα επίγεια αρθρόποδα και σκουλήκια ζούσαν στη στεριά. Και τότε άρχισαν να εμφανίζονται εδώ τα μανιτάρια, προχωρώντας αμέσως στο κύριο καθήκον τους: να επεξεργάζονται τη νεκρή ύλη και σχεδόν κάθε οργανική ύλη που ήρθε στο χέρι.

Κωνοφύκη

Τα ασυνήθιστα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 1843, στην καναδική επαρχία του Κεμπέκ, κατά την εξερεύνηση για κοιτάσματα άνθρακα. Ανήκουν σε κοιτάσματα ηλικίας περίπου 420 εκατομμυρίων ετών - περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια νεότερα από τα παλαιότερα tortoirbus. Ωστόσο, εκείνη την εποχή όλα αυτά, φυσικά, δεν γνώριζαν, και το εύρημα δεν τράβηξε πολύ την προσοχή, παρέμεινε για μεγάλο χρονικό διάστημα στις αποθήκες του μουσείου.

Μόλις τη δεκαετία του 1850 τα απολιθώματα έφτασαν στα χέρια του τοπικού παλαιοντολόγου John Dawson, ο οποίος εξέτασε τους 8 μέτρων λείους, χωρίς κλαδιά κολώνες, θεωρώντας τους κορμούς πρώιμων κωνοφόρων, με ξεχωριστά θραύσματα μυκηλίου μανιταριών να φυτρώνουν μέσα τους. Έδωσε στα «φυτά» ένα όνομα που επιβίωσε μέχρι σήμερα: Prototaxitaceae - δηλαδή «πρωτόγονο πουρ».

20 χρόνια αργότερα, ο Σκοτσέζος βοτανολόγος William Carruthers, ο οποίος μελέτησε τη δομή των απολιθωμάτων, αμφισβήτησε την κωνοφόρα φύση των πρωτοταξιτών. Κατά τη γνώμη του, αυτά τα πλάσματα ήταν πιο κοντά στα φύκια και μπορούσαν να αναπτυχθούν σε ρηχά νερά, σαν κάποιο είδος φύκια. Παρά το γεγονός ότι όλα έδειχναν τον επίγειο χαρακτήρα των κοιτασμάτων, όπου βρέθηκαν οι «κορμοί», η υπόθεση Carruthers έγινε η κύρια για πολλές δεκαετίες. Ο επιστήμονας μάλιστα υποστήριξε την αλλαγή του ονόματος των πρωτοταξιτών σε κάτι πιο κατάλληλο για τα φύκια.

Ο Βρετανός Άρθουρ Τσερτς ήταν ο πρώτος που πρότεινε ότι μιλάμε για μανιτάρια. Ωστόσο, η δημοσίευσή του παρέμεινε απαρατήρητη, και σε όλη τη διάρκεια του εικοστού αιώνα. Οι πρωτοταξίτες θεωρούνται συνήθως φύκια, ενώ τους δίνουν το όνομά τους από κωνοφόρα. Αλλά οι συζητήσεις μεταξύ των ειδικών δεν υποχώρησαν και το 2001, ο Αμερικανός παλαιοντολόγος Francis Hueber τοποθέτησε τελικά πρωτοταξίτες στο σωστό κλαδί του «δέντρου της ζωής».

Βάση αποδείξεων

Πράγματι, ένα κόψιμο αυτών των απολιθωμάτων μπορεί να θεωρηθεί κάτι σαν ετήσιοι δακτύλιοι. Σε αντίθεση με τους πραγματικούς δακτυλίους δέντρων, στους πρωτοταξίτες είναι ανομοιόμορφοι, συχνά συγχωνεύονται και συγχωνεύονται μεταξύ τους. Εξετάζοντάς τα σε μικροσκόπιο, οι επιστήμονες ανακάλυψαν μακριές και διακλαδισμένες σωληνοειδείς κυτταρικές δομές, σχεδόν ίδιες με αυτές του μυκηλίου των γνωστών μυκήτων. Αυτή η υπόθεση επιβεβαιώθηκε από τη χημική ανάλυση των δειγμάτων, η οποία πραγματοποιήθηκε ήδη στα τέλη της δεκαετίας του 2000.

Ο Huber και οι συνεργάτες του εξέτασαν την αφθονία των ισοτόπων άνθρακα που διατηρούνται σε απολιθώματα πρωτοταξίτη. Το γεγονός είναι ότι τα φυτά λαμβάνουν μικρές ποσότητες από την ατμόσφαιρα, συμπεριλαμβανομένης της στους δικούς τους ιστούς. Ο ρυθμός των βιοχημικών αντιδράσεων του άνθρακα -13 και του άνθρακα -12 είναι ελαφρώς διαφορετικός λόγω της διαφορετικής μάζας των πυρήνων, γεγονός που καθιστά δυνατή τη διάκριση ενός φυτού φωτοσύνθεσης από ένα σαπρόφυτο.

Ταυτόχρονα, διατηρείται μια ακόμη εκδοχή: είναι πιθανό οι πρωτοταξίτες να ήταν υβρίδια φυκιών και μυκήτων -κολοσσιαίοι λειχήνες- και μένει να αποδειχθεί ή να διαψευσθεί. Ωστόσο, ακόμη και σε αυτήν την περίπτωση, μπορούμε δικαίως να συγκρίνουμε τους πρωτοταξίτες του Παλαιοζωικού με τους τυραννόσαυρους και τους διπλόδοκους της Μεσοζωικής περιόδου ή με τους ανθρώπους του Καινοζωικού: αυτή ήταν η εποχή της κυριαρχίας τους.

Το βασίλειο των μανιταριών

Το τοπίο στην αρχή του Ντέβον - περίπου 400 εκατομμύρια χρόνια πριν - είχε ελάχιστη ομοιότητα με τη σημερινή Γη. Φυτά, χωρίς ακόμα αγγειακό σύστημα, κάλυπταν τις υγρές πεδινές εκτάσεις με ένα πυκνό «δάσος» που σπάνια έφτανε πάνω από μισό μέτρο σε ύψος. Από πάνω τους υψώνονταν σε ύψος αρκετών μέτρων λείες μανιταριστικές στήλες από πρωτοταξίτες.

Δεν ήταν ακόμη τόσο «αποκεντρωμένοι» όσο το μυκήλιο των σύγχρονων μυκήτων και κάτω από την επιφάνεια της γης, διακλαδιζόμενες υφές διακλαδίζονταν από τους «κορμούς» προς όλες τις κατευθύνσεις, οι οποίες αφομοιώνουν τη νεκρή οργανική ύλη και απορροφούν θρεπτικά συστατικά. Όπως τα σημερινά δέντρα, οι πρωτοταξίτες στον Παλαιοζωικό έτρεφαν ολόκληρα οικοσυστήματα. Χρησιμοποίησαν ως τροφή και σπίτι για τα πρώτα ασπόνδυλα σούσι, όπως υποδεικνύεται από πολυάριθμες τρύπες, σαν να ροκανίζονται από μικρά ζώα - «παράσιτα».

Η κυριαρχία τους διήρκεσε περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια και στα απολιθώματα των μεταγενέστερων περιόδων, τέτοια γιγάντια μανιτάρια δεν βρίσκονται πλέον. Ο λόγος για αυτό δεν είναι πλήρως κατανοητός: ίσως μεγάλωσαν πολύ αργά και τα ζώα αγάπησαν πολύ τη "δίαιτα με μανιτάρια" - και οι πρωτοταξίτες απλά δεν είχαν χρόνο να ανακάμψουν. Αλλά πιθανότατα, αντικαταστάθηκαν από φυτά, ανταγωνίζοντάς τα, αν όχι για τροφή, τότε για νερό και χώρο. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, τα ίδια τα μανιτάρια προετοίμασαν ένα τέτοιο αποτέλεσμα.

Ιστορικό οπαδών

Όλοι οι μύκητες είναι οργανικοί καταστροφείς και οι πρωτοταξίτες, προφανώς, δεν αποτελούσαν εξαίρεση. Ωστόσο, οι ουσίες που απελευθερώνουν οι μύκητες στο περιβάλλον για την αποσύνθεση διαφόρων μορίων καταστρέφουν σταδιακά ακόμη και το βράχο. Έτσι ξεκινά στη φύση μια μακρά και σημαντική διαδικασία σχηματισμού γόνιμου εδάφους.

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η δραστηριότητα των πρώιμων παλαιοζωικών μυκήτων άνοιξε το δρόμο για τον μελλοντικό θρίαμβο των αγγειακών φυτών της γης. Η νικηφόρα πορεία τους ξεκίνησε την περίοδο του Devonian και σύντομα οδήγησε στην εξαφάνιση γιγάντων σαν πρωτοταξίτες. Αλλά εκείνη τη στιγμή, είχε ήδη δημιουργηθεί μια στενή συμβίωση μεταξύ των μανιταριών και των φυτών, και ήταν για πάντα ικανοποιημένα με τον μέτριο, κυρίως υπόγειο και επιφανειακό τρόπο ζωής τους.

Χωρίς αυτά, τα σύγχρονα φυτά δεν μπορούν να επιβιώσουν στη φύση - όπως και τα ζώα χωρίς συμβιωτική μικροχλωρίδα στα έντερα τους. Στηριζόμενα σε αυτή την ένωση, τα φυτά υψώνουν τις κορώνες τους κατά δεκάδες μέτρα. Τα μανιτάρια τα κοιτάζουν ψηλά, θυμίζοντας την εποχή που οι πυλώνες των πρωτοταξιτών μεγάλωναν πολλές φορές ψηλότερα από τους ψηλότερους προγόνους των δέντρων.