Τι θα γίνει με το ISS, που πλησιάζει στο τέλος της ζωής του;

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Η ζωή ενός από τα πιο φιλόδοξα και ακριβά έργα της ανθρωπότητας - του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού - θα τελειώσει το 2024, αλλά τι να κάνουν με αυτό, αποφασίζουν τώρα οι εταίροι.

Για είκοσι χρόνια, ο ISS παραμένει το μόνο μέρος που επιτρέπει σε ένα άτομο να μείνει στο διάστημα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ο σταθμός βρίσκεται 400 χλμ. από τη Γη και δεν ξεπεράσαμε αυτό το όριο για πολύ καιρό. Αλλά η διάρκεια ζωής του λήγει το 2024, ο ISS είναι ξεπερασμένος και η ανθρωπότητα πρέπει να προχωρήσει - στη Σελήνη και τον Άρη.

«Οικονομικό βάρος» - όπως τα τελευταία χρόνια αποκαλείται όλο και περισσότερο ο ISS, όπου πηγαίνει περίπου το 30-40% των διαστημικών προϋπολογισμών των χωρών που συμμετέχουν στο έργο. Το πρόβλημα είναι ότι δεν υπάρχει ακόμα εναλλακτική λύση για τον τροχιακό σταθμό και τα προβλήματα αυξάνονται.

Επιλογή 1: Απλώς πνιγείτε

Το 2020, η κατάσταση με την τεχνική κατάσταση του ISS έχει επιδεινωθεί σημαντικά. Τον Αύγουστο εμφανίστηκε μια ρωγμή στο κύτος του, με αποτέλεσμα να πέσει η πίεση στο σταθμό. Αρχικά, αναζήτησαν τη διαρροή στο αμερικανικό τμήμα, αλλά στα τέλη Σεπτεμβρίου, η Roscosmos ανέφερε ότι η ρωγμή ήταν στη ρωσική μονάδα Zvezda.

Αυτή είναι μια βασική μονάδα ολόκληρου του σταθμού, μέσω των σταθμών σύνδεσης, ο ISS ανεφοδιάζεται, αναπληρώνεται με πόσιμο νερό και είναι επίσης υπεύθυνος για τη διόρθωση της τροχιάς (ο ISS είναι ένας κολοσσός στο μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου και χρειάζεται συνεχής βοήθεια για παραμονή σε τροχιά).

Στη συνέχεια, ο υποτιθέμενος τόπος της διαρροής αέρα έκλεισε με "αυτοσχέδια μέσα" - αμερικανική πλαστελίνη. Ωστόσο, αυτό δεν έλυσε πλήρως το πρόβλημα. Στα μέσα Οκτωβρίου του 2020, οι κοσμοναύτες βρήκαν ένα άλλο πιθανό κενό στο μεταβατικό διαμέρισμα Zvezda - με τη βοήθεια ενός φακελίσκου τσαγιού, η κίνηση του οποίου καταγράφηκε από κάμερες σε μηδενική βαρύτητα.

Το αν υπάρχουν ακόμα κενά στο κύτος δεν είναι ακόμη σαφές, αλλά στις 19 Δεκεμβρίου ο ISS προειδοποιήθηκε ότι εξαντλούσε τον εφεδρικό αέρα για να αντικαταστήσει τη διαρροή. Αυτό αποτελεί ήδη απειλή για την ασφάλεια του ίδιου του πληρώματος.

Όλα αυτά εξακολουθούν να συνάδουν με την πρόσφατη πρόβλεψη της ρωσικής RSC Energia (μια κορυφαία εταιρεία σχεδιασμού): «Υπάρχει ήδη μια σειρά από στοιχεία που έχουν υποστεί σοβαρή ζημιά από ζημιές και τίθενται εκτός λειτουργίας. Πολλά από αυτά δεν μπορούν να αντικατασταθούν. Μετά το 2025, προβλέπουμε μια αστοχία που μοιάζει με χιονοστιβάδα πολλών στοιχείων», δήλωσε ο αναπληρωτής γενικός διευθυντής Βλαντιμίρ Σολόβιοφ.

Συγκεκριμένα, η ίδια η μονάδα Zvezda δεν μπορεί να αντικατασταθεί - η παραγωγή της δεν έχει επιβιώσει από την εποχή της Σοβιετικής Ένωσης. Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να κατακτηθεί εκ νέου, με βάση άλλες τεχνολογίες, και να αφιερωθεί πολύς χρόνος σε δοκιμές για να βεβαιωθείτε ότι είναι έτοιμο.

Όλα αυτά υποδηλώνουν μια σκέψη: να κάνουμε με το ISS όπως συνηθίζεται να κάνουμε με τεράστια διαστημικά αντικείμενα που έχουν καταφέρει να πνιγούν στον Ειρηνικό Ωκεανό, μακριά από τις πλωτές διαδρομές. Το αντικείμενο καίγεται μερικώς στην ατμόσφαιρα και τα θραύσματα πέφτουν στο νερό. Έτσι το 2001, για παράδειγμα, ο προκάτοχος του ISS, ο ρωσικός σταθμός Mir, αποτροχιάστηκε.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το ζήτημα της έγχυσης χρημάτων για τη συντήρηση του απαρχαιωμένου σταθμού είναι ιδιαίτερα οξύ, επειδή βαρύνουν περίπου το 70% όλων των δαπανών (Ρωσία - 12%). Η παράταση της ζωής του εργοστασίου κάθε χρόνο παγώνει δισεκατομμύρια δολάρια που θα μπορούσαν να διατεθούν για τη δημιουργία μιας νέας μονάδας και την ανάπτυξη ολοκληρωμένων έργων. Η NASA έχει ήδη ανακοινώσει ότι θα σταματήσει τη χρηματοδότηση του ISS από το 2025 προκειμένου να «ελευθερώσει» αυτό το ποσό. Η Ρωσία, από την άλλη, τάσσεται κατηγορηματικά υπέρ της παράτασης της επιχείρησης μέχρι το 2028 ή το 2030. Και παρόλο που κανείς δεν έχει αποφασίσει ακόμη για τη μοίρα του, φαίνεται ότι οι συμμετέχουσες χώρες ενδιαφέρονται να συνεχίσει να πετά ο ISS (αλλά, πιθανώς, υπό διαφορετικές συνθήκες).

«Ο κύριος λόγος για αυτό το ενδιαφέρον είναι η απουσία οποιασδήποτε αντικατάστασης του ISS για όλους τους συμμετέχοντες στο πρόγραμμα», σημειώνει ο Vitaly Yegorov, ανεξάρτητος ειδικός και εκλαϊκευτής της κοσμοναυτικής.

Επιλογή 2: Δώστε το ISS σε ιδιώτες

Τον Ιούνιο του 2019, η NASA παρουσίασε το πρόγραμμα LEO - στην πραγματικότητα, τη μεταφορά του ISS σε εμπορικούς σιδηροδρόμους. Άλλωστε, αν το πρακτορείο σταματήσει να πληρώνει δισεκατομμύρια, πρέπει να το κάνει κάποιος άλλος. Το πρόγραμμα ενθαρρύνει ιδιωτικές πτήσεις αστροναυτών προς τον ISS σε βάρος μη κρατικών εταιρειών, καθώς και την κατασκευή ιδιωτικών διαστημικών σταθμών.

Ο Roskosmos δεν έχει σκεφτεί ποτέ σοβαρά παρόμοια επιλογή. Πρώτον, δεν υπάρχει ιδιωτική επανδρωμένη κοσμοναυτική στη Ρωσία, αυτό είναι καθαρά κρατικό προνόμιο. Δεύτερον, όπως σημειώνει ο βιομηχανικός εμπειρογνώμονας Leonid Khazanov, όλα αυτά τα χρόνια, ο ISS έχει χρησιμοποιηθεί κυρίως για εξερεύνηση εξωγήινου χώρου και επιστήμης και αυτό είναι το κύριο νόημά του - καθημερινά διεξάγονται πειράματα και επιστημονικά προγράμματα επί του σκάφους. «Τα πειράματα είναι δυνατά μόνο με κρατική χρηματοδότηση», λέει.

Αποδεικνύεται ότι εξετάζεται η αγορά μόνο αμερικανικών μονάδων και κανείς δεν θα αγοράσει τα ρωσικά. Και ακόμη κι αν βρεθεί ένας τέτοιος αγοραστής, υπάρχει ένα σημαντικό πρόβλημα: ο ρωσικός χώρος ελλιμενισμού του ISS Zarya, που κατασκευάστηκε στη Ρωσία, πληρώθηκε στην πραγματικότητα τη δεκαετία του '90 από τη NASA ως μέρος ενός ανείπωτου αμερικανικού προγράμματος για την υποστήριξη της ρωσικής αστροναυτικής και επομένως ανήκει και στη NASA. «Η Ρωσία θα πρέπει να κατασκευάσει μια νέα βάση για να αποκτήσει πρόσβαση στις δικές της μονάδες. Και χωρίς το θάλαμο σύνδεσης του ISS, οι ιδιώτες έμποροι δεν το χρειάζονται», είπε ο Egorov.

Επιλογή 3: Σταθμός Hub

Μια άλλη επιλογή για τη χρήση του ISS είναι η μετατροπή του σε κόμβο για την παράδοση φορτίου στη Σελήνη. Η εμφάνιση ενός σεληνιακού σταθμού σε τροχιά είναι μόνο θέμα χρόνου. Οι διάφορες επιλογές του (συμπεριλαμβανομένης της κοινής ανάπτυξης) εξετάζονται από πολλές χώρες και ο ISS μπορεί να χρησιμεύσει ως «σημείο μεταφόρτωσης». Θα είναι φθηνότερο από ό,τι αν οι πύραυλοι πετούσαν απευθείας στη Σελήνη.

Υπάρχουν πολλοί περισσότεροι παίκτες που θέλουν να λειτουργήσουν το ISS με αυτόν τον τρόπο: τα σεληνιακά προγράμματα (ή, τουλάχιστον, οι φιλοδοξίες) ανήκουν τόσο σε διαστημικές υπηρεσίες όσο και σε ιδιώτες ιδιοκτήτες όπως η SpaceX, η Boeing και το ρωσικό S7. Ειδικότερα, η Roskosmos σχεδίαζε, μεταξύ άλλων, να στείλει τμήματα του ρωσικού τμήματος του ISS στη Σελήνη έως το 2030 προκειμένου να κατασκευάσει μια σεληνιακή τροχιακή βάση από αυτά. Είναι αλήθεια ότι αυτό το σχέδιο έχει πολλούς σκεπτικιστές και όχι τις πιο ρεαλιστικές προθεσμίες. Πιθανώς, το ενδιαφέρον της Ρωσίας για τον ISS με τη σημερινή του μορφή είναι ακόμα υψηλότερο.

Επιλογή 4: Η Ρωσία θα «απαγκιστρώσει» τις μονάδες της

Ο διαχωρισμός του ρωσικού τμήματος και η συνέχιση της χρήσης του τμήματος πολλαπλών μονάδων του ISS από μόνο του είναι ένα άλλο σενάριο, το οποίο συζητήθηκε πολύ πιο συχνά. Το τέλος της συμφωνίας κοινής λειτουργίας του ISS μετά το 2024 θα επιτρέψει στους συμμετέχοντες να αποσχιστούν. Αλλά ένα τέτοιο αποτέλεσμα για τη Ρωσία, αν και δελεαστικό, είναι πολύ πιο περίπλοκο από όλα τα προηγούμενα. Υπάρχουν και τεχνικά και οικονομικά προβλήματα.

Για παράδειγμα, η μονάδα κλειδιού Zvezda, η οποία απαιτεί προσανατολισμό και διόρθωση τροχιάς, δεν έχει τις δικές της γυροδίνες (αυτοί είναι ειδικοί κινητήρες μόνο για αυτόν τον σκοπό). Το ρωσικό φορτίο "Progress" είναι συνδεδεμένο στον πίσω κόμβο της μονάδας, το οποίο μερικές φορές ανάβει τους κινητήρες για να ανεβάσει την τροχιά του. Αλλά καταναλώνουν γρήγορα καύσιμα. Ο Egorov σημειώνει ότι ο συνδυασμός αμερικανικών γυροδινών και ρωσικών κινητήρων ελέγχου στάσης είναι ένα από τα βασικά στοιχεία του «συμβόλου γάμου», που καθιστά αδύνατη τη «διαίρεση» του ISS σε δύο ξεχωριστούς σταθμούς.

Επιπλέον, όπως πριν, κανείς δεν ακύρωσε τη φθορά του σταθμού και πιθανές νέες ρωγμές. Την ίδια στιγμή, η αστροναυτική, που ήδη επιδοτείται σε μεγάλο βαθμό από τον προϋπολογισμό της Ρωσικής Ομοσπονδίας, χάνει όλο και περισσότερα χρήματα.

Η πώληση θέσεων στο "Soyuz" μετά την επιτυχημένη εκτόξευση του Crew Dragon από τον Elon Musk κινδυνεύει να μειωθεί στο ελάχιστο. Οι εκτοξεύσεις εμπορικού φορτίου έχουν επίσης μετατοπιστεί σταδιακά σε ανταγωνιστές από το 2012, όταν η SpaceX έφερε στην αγορά τον βαρύ πύραυλο Falcon 9. Και το ρωσικό υπουργείο Οικονομικών πιστεύει ότι η χρηματοδότηση για τη Roscosmos θα πρέπει να μειωθεί τα επόμενα τρία χρόνια - κατά άλλα 60 δισεκατομμύρια ρούβλια.

Επιλογή 5: Δημιουργία νέου εθνικού σταθμού

Μέχρι στιγμής, η ιδέα της δημιουργίας του δικού μας εθνικού σταθμού για την αντικατάσταση του ISS - του Ρωσικού Τροχιακού Σταθμού Εξυπηρέτησης (ROSS) - ακούγεται πιο δυνατά. Ο Ντμίτρι Ρογκόζιν, ο γενικός διευθυντής της Roscosmos, το συνηγορεί προσωπικά: «Ο ISS πιθανότατα θα διαρκέσει μέχρι το 2030. Τώρα αρχίζουμε να δημιουργούμε έναν νέο τροχιακό σταθμό, έχουμε ήδη δύο μονάδες στο αποθεματικό. Σκοπεύουμε να προσθέσουμε μερικές ακόμη ενότητες σε αυτό: στην πραγματικότητα, μετά το 2030, η Ρωσική Ομοσπονδία θα είναι η χώρα που θα δημιουργήσει έναν νέο σταθμό ».

Σύμφωνα με τον ίδιο, ο νέος σταθμός, σε αντίθεση με τον ISS, θα μπορεί να ανεφοδιάζει πλοία και δορυφόρους, αυξάνοντας τη διάρκεια ζωής τους. Προβλέπεται επίσης να στεγαστεί ένα εργαστήριο για τη συναρμολόγηση διαστημικών σκαφών που θα πετάξουν στη Σελήνη, τον Άρη και τους αστεροειδείς και το αρχηγείο για την ηγεσία ολόκληρης της τροχιακής ομάδας.

Ένα από τα modules θα είναι εμπορικό, για τέσσερις τουρίστες - θα εγκατασταθούν δύο μεγάλα παράθυρα και θα υπάρχει πρόσβαση σε WiFi. Όπως λένε, όλες οι μονάδες για ROSS μπορούν να εκτοξευθούν σε τροχιά χρησιμοποιώντας τα οχήματα εκτόξευσης Angara-A5 - Η Ρωσία εκτόξευσε τον δεύτερο πύραυλο σε έξι χρόνια τον Δεκέμβριο του 2020, χρειάστηκε ένα τέταρτο του αιώνα για να αναπτυχθεί.

Ίσως το βασικό πλεονέκτημα του ROSS είναι η απεριόριστη διάρκεια ζωής του λόγω των αντικαταστάσιμων μονάδων. Αλλά οι Ρώσοι ειδικοί λένε ότι αν και το ROSS είναι καλό ως ιδέα, μπορεί να παραμείνει έτσι. «Τα ρωσικά σχέδια αλλάζουν πολύ συχνά, επομένως δεν θα έλεγα ότι μετά τον ISS η Ρωσία θα κατασκευάσει τον δικό της σταθμό», λέει ο μηχανικός Alexander Shaenko, ο οποίος ανέπτυξε τα οχήματα εκτόξευσης Angara-A5 και KSLV.

Δεν χρειάζεται να πάτε μακριά για παραδείγματα μακροπρόθεσμης κατασκευής: μία από τις μονάδες που ονομάζεται Nauka, η οποία υποτίθεται ότι θα γινόταν επιστημονική ενότητα του ISS στο ρωσικό τμήμα, σχεδιάστηκε να εκτοξευθεί σε τροχιά πριν από 11 χρόνια, αλλά αυτό δεν έγινε ποτέ.