Νέο στάδιο πανδημίας: επικίνδυνο στέλεχος "Δέλτα"

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Το νέο ινδικό στέλεχος covid-19, που ήδη ονομάστηκε από τους επιστήμονες «Δέλτα», έχει προκαλέσει το τρίτο κύμα της πανδημίας σε πολλές χώρες. Στο ίδιο το Νέο Δελχί, η κατάσταση είναι απλώς καταστροφική - 30.000 περιπτώσεις την ημέρα. Τα ινστιτούτα άρχισαν να μελετούν το «Δέλτα» και αμέσως σήμανε συναγερμός.

Το νέο στέλεχος αποδείχθηκε όχι μόνο πιο μολυσματικό, αλλά και λιγότερο ευάλωτο στα αντισώματα. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να αντισταθεί με επιτυχία στις «αντεπιθέσεις» που θα οδηγήσει το ανοσοποιητικό μας σύστημα εναντίον του.

Όταν η παραλλαγή του κοροναϊού, που τώρα ονομάζεται «Δέλτα», εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην ινδική πολιτεία Μαχαράστρα τον Δεκέμβριο του 2020, δεν φαινόταν να είναι κάτι το ιδιαίτερο. Αλλά όταν έπληξε το Νέο Δελχί λίγους μήνες αργότερα, οι συνέπειες ήταν πιο καταστροφικές, με σχεδόν 30.000 κρούσματα κάθε μέρα στα τέλη Απριλίου. «Ξαφνικά, άρχισε να κυριαρχεί και να συνθλίβει εντελώς το στέλεχος Άλφα, το οποίο μέχρι τότε ήταν το πιο διαδεδομένο στην πόλη», λέει ο Anurag Agrawal, επικεφαλής του Ινστιτούτου Γονιδιώματος και Ολοκληρωμένης Βιολογίας στο Νέο Δελχί.

Το Νέο Δελχί φαινόταν απίθανο να αντιμετωπίσει άλλο ένα μεγάλο ξέσπασμα, είπε ο Agrawal, καθώς πολλοί από τους κατοίκους του ήταν είτε άρρωστοι είτε εμβολιασμένοι. Αλλά αποδείχθηκε ότι αυτά τα μέσα άμυνας ενάντια στη Δέλτα είναι ανίσχυρα. Είναι πιο μολυσματικό και ξεφεύγει από το ανοσοποιητικό σύστημα, λέει: «Το τείχος των τριών μέτρων γύρω από την πόλη φαίνεται να έχει μετατραπεί σε ένα μισό μέτρο, πάνω από το οποίο δεν είναι δύσκολο να το ξεπεράσεις».

Από το Νέο Δελχί, το στέλεχος εξαπλώθηκε γρήγορα και τώρα φαίνεται να σαρώνει τον κόσμο με ένα νέο, καταστροφικό κύμα. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Delta αντιπροσωπεύει ήδη πάνω από το 90% των νέων κρουσμάτων: αυτό προκάλεσε εκ νέου αύξηση του αριθμού των κρουσμάτων κορωνοϊού μετά από μια απότομη πτώση και την περασμένη εβδομάδα η κυβέρνηση χρειάστηκε ακόμη και να αναβάλει την τελική φάση του σχεδίου ανοίγματος των συνόρων. Το ξέσπασμα του Δέλτα στη Λισαβόνα ανάγκασε την πορτογαλική κυβέρνηση να επιβάλει τριήμερη ταξιδιωτική απαγόρευση μεταξύ της πρωτεύουσας και της υπόλοιπης χώρας.

Μέχρι το τέλος Αυγούστου, αυτή η επιλογή θα αντιπροσωπεύει έως και το 90% όλων των περιπτώσεων κορωνοϊού στην Ευρωπαϊκή Ένωση, προειδοποίησε σήμερα ο επικεφαλής του Ευρωπαϊκού Κέντρου Πρόληψης και Ελέγχου Νοσημάτων, Andrea Ammon. «Είναι πολύ πιθανό το στέλεχος Delta να εξαπλωθεί ευρέως κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, ειδικά μεταξύ των νέων που δεν συμμετέχουν στο πρόγραμμα εμβολιασμού», είπε. «Αυτό θα μπορούσε να θέσει περισσότερους ευάλωτους πολίτες σε κίνδυνο να αρρωστήσουν σοβαρά ή ακόμα και να πεθάνουν. εάν δεν είναι πλήρως εμβολιασμένοι».

Οι αγώνες Delta έχουν καταγραφεί στη Ρωσία, την Ινδονησία και πολλές άλλες χώρες. Στις ΗΠΑ, όπου ο επιπολασμός του στελέχους εκτιμάται ότι είναι τουλάχιστον 14%, το CDC δήλωσε στις 15 Ιουνίου ότι ήταν "μεγαλύτερη ανησυχία".

Η άνοδος έχει πυροδοτήσει μια σειρά από μελέτες για να κατανοήσουν γιατί η Delta εξαπλώνεται πολύ πιο γρήγορα από τις άλλες τρεις ανησυχητικές παραλλαγές, αν είναι κατά τα άλλα πιο επικίνδυνη, και πώς το μοναδικό σύνολο μεταλλάξεων της που προκαλούν αλλαγές στο πρωτεϊνικό περιβάλλον μπορεί να προκαλέσει σοβαρή ζημιά. Η άφιξη του Delta τόνισε ότι ο ιός SARS-CoV-2 μπορεί να προσαρμοστεί και να εξελιχθεί τους επόμενους μήνες και χρόνια.

Αυτή τη στιγμή, η Delta αποτελεί ιδιαίτερη απειλή για τις φτωχότερες χώρες, των οποίων η πρόσβαση σε εμβόλια είναι περιορισμένη ή απουσιάζει εντελώς, λέει η Sumya Shwaminathan, επικεφαλής επιστημονικός σύμβουλος του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας. «Αυτό που με ανησυχεί περισσότερο είναι τι θα συμβεί όταν η Delta φτάσει στην Αφρική», λέει.

Μια μελέτη της Δημόσιας Υγείας της Αγγλίας έχει επισημάνει τη δυνατότητα πολλαπλασιασμού του Delta. Σε σύγκριση με την Alpha, η οποία κυκλοφόρησε στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2020, «έχουμε 50% ή 100% περισσότερες μεταδόσεις», λέει ο Adam Kucharski, προγραμματιστής μοντέλων στο London School of Hygiene and Tropical Medicine.

Αλλά ο Kuharsky λέει επίσης ότι η μείωση της προστασίας από τα εμβόλια θα μπορούσε να έχει επηρεάσει. Τα εμβόλια Pfizer-BioNTech και AstraZeneca παρέχουν ελαφρώς λιγότερη προστασία έναντι των συμπτωματικών λοιμώξεων με τη νέα παραλλαγή από ό,τι για το στέλεχος Alpha, με βάση δεδομένα από την Αγγλία και τη Σκωτία. Τα άτομα με μία μόνο βολή είναι ιδιαίτερα ευάλωτα - όπως και πολλοί στο Ηνωμένο Βασίλειο. (Δύο δόσεις οποιουδήποτε εμβολίου θα εξακολουθούν να παρέχουν το ίδιο υψηλό επίπεδο προστασίας κατά της νοσηλείας, ακόμη και έναντι του Delta.) Το πόσο καλά προστατεύουν άλλα εμβόλια που χρησιμοποιούνται σε όλο τον κόσμο είναι ασαφές και υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία προστασίας σε όσους έχουν αναρρώσει από προηγούμενα κύματα κορονοϊού.

Και τα δύο αυτά αποτελέσματα - αυξημένη μετάδοση και διαφυγή ανοσίας - είναι δύσκολο να διαχωριστούν το ένα από το άλλο, αλλά ο επικεφαλής του Wellcome Trust, Jeremy Farrar, πιστεύει ότι η μετάδοση βρίσκεται πίσω από το άλμα Delta, όχι η παράκαμψη ασυλίας. «Εάν το Alpha είναι περίπου 50% πιο μεταδοτικό από το φυσικό στέλεχος και το Delta είναι άλλο 50%, τότε μιλάμε για έναν ιό που είναι δύο φορές πιο μεταδοτικός από το αρχικό στέλεχος», εξηγεί ένας εξελικτικός ιολόγος από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης Άρης Κατζουράκης.

Αυτό σημαίνει ότι χώρες και πληθυσμοί με χαμηλά ποσοστά εμβολιασμού θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν μεγάλες νέες εστίες. «Αν η ταχύτερη εξάπλωση οφείλεται εξ ολοκλήρου στα υπόβαθρα του ιού, τότε αυτά είναι καταστροφικά νέα για τον υπόλοιπο κόσμο», λέει ο Kuharski.

Επιπλέον, η Delta είναι πιο πιθανό να στείλει μη εμβολιασμένους πολίτες στο νοσοκομείο παρά ο Alpha. Τα πρώτα στοιχεία από το Ηνωμένο Βασίλειο δείχνουν ότι ο κίνδυνος νοσηλείας μπορεί να είναι διπλάσιος. Συνολικά, αυτά τα χαρακτηριστικά θα μπορούσαν να προκαλέσουν τεράστια προβλήματα στην Αφρική, είπε ο Schwaminathan. «Δεν θα υπάρχει οξυγόνο, δεν θα υπάρχουν αρκετά νοσοκομειακά κρεβάτια. Και γνωρίζουμε ήδη ότι τα αποτελέσματα των νοσοκομείων στην Αφρική είναι χειρότερα από ό,τι σε άλλες χώρες, λέει. «Έτσι μπορεί πραγματικά να οδηγήσει σε υψηλότερα ποσοστά θνησιμότητας ακόμη και μεταξύ των νέων».

Οι μεταλλάξεις παρεμβαίνουν στα αντισώματα

Οι επιστήμονες μόλις άρχισαν να καταλαβαίνουν γιατί το Delta είναι τόσο επικίνδυνο. Επικεντρώθηκαν σε ένα σύνολο εννέα μεταλλάξεων σε ένα γονίδιο που κωδικοποιεί μια πρωτεΐνη ακίδας που ανιχνεύει την επιφάνεια και επιτρέπει στον ιό να εισέλθει στα ανθρώπινα κύτταρα. Μια σημαντική μετάλλαξη, που ονομάζεται P681R, αλλάζει ένα αμινοξύ ακριβώς δίπλα στη θέση διάσπασης της φουρίνης όπου ένα ανθρώπινο ένζυμο διασπά την πρωτεΐνη - ένα βασικό βήμα που επιτρέπει στον ιό να εισέλθει στα ανθρώπινα κύτταρα.

Στο στέλεχος Άλφα, αυτή η μετάλλαξη έκανε τη διάσπαση πιο αποτελεσματική. Σύμφωνα με μια προκαταρκτική δημοσίευση στα τέλη Μαΐου, οι μεταλλάξεις Δέλτα διευκολύνουν τη διάσπαση της φουρίνης. Οι ερευνητές εικάζουν ότι αυτό θα μπορούσε επίσης να αυξήσει τη μεταδοτικότητα του ιού.

Ωστόσο, Ιάπωνες ερευνητές που δημιούργησαν ψευδοϊούς που φέρουν την ίδια μετάλλαξη δεν επιβεβαίωσαν την αυξημένη μολυσματικότητα σε εργαστηριακές συνθήκες και στην Ινδία, άλλες παραλλαγές του κορωνοϊού με την ίδια μετάλλαξη αποδείχθηκαν πολύ λιγότερο μολυσματικές από την Delta, λέει ο εξελικτικός ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, Andrew Rambaut). «Έτσι πρέπει να υπάρχει αλληλεπίδραση με κάτι άλλο στο γονιδίωμα».

Άλλες μεταλλάξεις Delta μπορούν να βοηθήσουν στην υπονόμευση της ανοσίας. Μερικά από αυτά αλλάζουν τη Ν-τερματική περιοχή της σπονδυλικής στήλης (NTD) που προεξέχει από την επιφάνεια της πρωτεΐνης. Σε ένα πρόσφατο άρθρο στο περιοδικό Cell, αποκαλύφθηκε ότι ένα από τα σημεία NTD, που ονομάζεται "super-site", στοχεύει πάντα τα "υπερ-ισχυρά" εξουδετερωτικά αντισώματα από ασθενείς που έχουν αναρρώσει. Οι μοναδικές μεταλλάξεις Delta αφαιρούν τα αμινοξέα στις θέσεις 156 και 157 της «υπερσυχνότητας» και αλλάζουν το αμινοξύ 158 από αργινίνη σε γλυκίνη - η τελευταία εξαλείφει το άμεσο σημείο επαφής για τη δέσμευση αντισωμάτων, εξηγεί ο δομικός βιολόγος του Πανεπιστημίου της Φλόριντα, David Ostrov.

«Πιστεύουμε ότι η μετάλλαξη 157/158 είναι μία από τις χαρακτηριστικές μεταλλάξεις Δέλτα που έδωσε στο στέλεχος αυτόν τον φαινότυπο διαφυγής της ανοσίας», συμφωνεί ο Trevor Bedford, βιολόγος υπολογιστών στο Κέντρο Έρευνας Καρκίνου Fred Hutchinson.

Μια άλλη μετάλλαξη στην υπερ-περιοχή NTD μπορεί επίσης να καταπολεμήσει τα αντισώματα. Και οι επιστήμονες θα πρέπει να αρχίσουν να μελετούν το ρόλο των αλλαγών σε άλλες πρωτεΐνες Δέλτα, λέει ο Nevan Krogan, μοριακός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο. «Υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουμε για αυτές τις επιλογές σε κάθε επίπεδο. Μοιάζουμε να περιπλανιόμαστε στο σκοτάδι». Για παράδειγμα, το «Δέλτα» έχει αρκετές μεταλλάξεις στην πρωτεΐνη νουκλεοκαψιδίου, η οποία εκτελεί πολλές λειτουργίες «σαν ένα ελβετικό μαχαίρι», εξηγεί ο ιολόγος Ντέιβιντ Μπάουερ από το Ινστιτούτο Φράνσις Κρικ. Ωστόσο, θα χρειαστούν μήνες για να πειραματιστείτε για να διευκρινιστεί.

Επιταχυνόμενος εμβολιασμός

Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες συμφωνούν: απαιτείται επείγουσα δράση για να σταματήσει η εξάπλωση της νέας παραλλαγής. «Οι ανησυχίες της Delta θα πρέπει να μας παρακινήσουν να επιταχύνουμε πραγματικά τον εμβολιασμό και να αυξήσουμε τη διαθεσιμότητα εμβολίων στον τομέα όπου η Delta κερδίζει έδαφος», δήλωσε η ιολόγος Angela Rasmussen από το Πανεπιστήμιο του Saskatchewan. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν κάλεσε τους Αμερικανούς να κάνουν πλήρη εμβολιασμό για να προστατευτούν από το Delta. Ο Ammon κάλεσε σήμερα τις ευρωπαϊκές χώρες να επιταχύνουν τα σχέδια για τον πλήρη εμβολιασμό των ευάλωτων πληθυσμών.

Επιπλέον, είπε, είναι απαραίτητο να διατηρηθούν οι περιορισμοί, ώστε η νέα επιλογή να μην εξαπλωθεί και να επιφέρει νέα αύξηση της νοσηρότητας, των νοσηλειών και των θανάτων. Οι χώρες με περιορισμένη πρόσβαση σε εμβόλια πρέπει να επιστρέψουν σε μέτρα όπως η φυσική απόσταση και οι μάσκες, είπε ο Ράσμουσεν. Και στην Ευρώπη, ο Ammon προέτρεψε τις χώρες να κάνουν και τα δύο: να διατηρήσουν τους περιορισμούς ενώ εργάζονται για τον πλήρη εμβολιασμό των ευάλωτων πληθυσμών.

Στόχος δεν είναι μόνο να σωθούν ζωές, αλλά να αποτραπεί η περαιτέρω ανάπτυξη του ιού. Η εξάπλωση του Delta έδειξε ότι οι επιστήμονες δεν είναι σε θέση να αναγνωρίσουν έγκαιρα επικίνδυνες νέες παραλλαγές για να σταματήσουν την εξάπλωσή τους, λέει η Emma Hodcroft, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βασιλείας, παρά τις άνευ προηγουμένου παγκόσμιες προσπάθειες παρακολούθησης της εξέλιξής τους σε πραγματικό χρόνο. Θα ήταν επικίνδυνο να υποθέσουμε ότι ο SARS-CoV-2 θα σταματήσει εκεί, είπε ο Κατσουράκης. «Οτιδήποτε στην εξέλιξη έχει συμβεί τουλάχιστον δύο φορές είναι ήδη ένα μοτίβο», λέει. «Δεν θα εκπλαγώ αν δούμε παρόμοιες αλλαγές τα επόμενα ή δύο χρόνια».