Μπορούμε να επηρεάσουμε ο ένας τον άλλον με τη συμπεριφορά μας;

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Η λαϊκή σοφία «Πες μου ποιος είναι ο φίλος σου και θα σου πω ποιος είσαι» μπορεί να κρύβει από μόνη της περισσότερα από όσα πιστεύαμε. Όχι μόνο οι στενοί μας φίλοι, αλλά και οι φίλοι φίλων επηρεάζουν το ποιοι είμαστε: μας βοηθούν να κόψουμε το κάπνισμα ή μας παχαίνουν, μας κάνουν επίσης χαρούμενους ή μοναχικούς. Είναι αλήθεια ότι, για να είμαστε δίκαιοι, και εμείς οι ίδιοι επηρεάζουμε ανθρώπους που μπορεί να μην γνωρίζουμε καν άμεσα. Ετοίμασε μια συνοπτική μετάφραση ενός άρθρου του δημοσιογράφου Clive Thompson για τους New York Times, αφιερωμένο στην έρευνα και την κριτική της θεωρίας των κοινωνικών συνδέσεων και της μεταδοτικής συμπεριφοράς.

Η Eileen Belloli, 74 ετών, προσπαθεί να διατηρήσει τις φιλίες της. Γεννήθηκε στην πόλη Framingham της Μασαχουσέτης και εκεί γνώρισε τον μελλοντικό της σύζυγο, τον 76χρονο Τζόζεφ. Και οι δύο δεν έφυγαν ποτέ από το Framingham, όπως και πολλοί από τους φίλους της Eileen στο δημοτικό σχολείο, έτσι ακόμα και 60 χρόνια αργότερα, εξακολουθούν να μαζεύονται κάθε έξι εβδομάδες.

Τον περασμένο μήνα, επισκέφτηκα την οικογένεια Μπελόλι και ρώτησα την Αϊλίν για τους φίλους της: έβγαλε αμέσως έναν φάκελο που περιείχε όλες τις φωτογραφίες από τις σχολικές της μέρες και τις συναντήσεις της τάξης. Η Eileen μου είπε ότι κάθε πέντε χρόνια βοηθά στη διοργάνωση μιας συνάντησης και κάθε φορά καταφέρνουν να συγκεντρώνουν μια ομάδα περίπου 30 ατόμων. Καθώς ξεφύλλιζα τις φωτογραφίες, έβλεπα ότι η Μπελόλι και οι φίλοι τους είχαν διατηρήσει την υγεία τους σε υψηλό επίπεδο όλα αυτά τα χρόνια. Καθώς γερνούν, έχουν παραμείνει σε μεγάλο βαθμό λεπτοί, παρόλο που πολλοί άλλοι κάτοικοι του Framingham έχουν πεθάνει από παχυσαρκία.

Η Eileen είναι ιδιαίτερα περήφανη που παραμένει ενεργή. Ίσως το μόνο της κακό ήταν το κάπνισμα: συνήθως αμέσως μετά το τέλος της σχολικής ημέρας (η Eileen δούλευε ως δασκάλα βιολογίας), πήγαινε στο κοντινότερο καφέ, όπου ήπιε δύο φλιτζάνια καφέ και κάπνιζε δύο τσιγάρα. Εκείνη την εποχή, ο εθισμός της στο τσιγάρο δεν φαινόταν να είναι πρόβλημα: οι περισσότεροι φίλοι της κάπνιζαν επίσης. Αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1980, μερικοί από αυτούς άρχισαν να εγκαταλείπουν αυτή την κακή συνήθεια και πολύ σύντομα η Eileen ένιωσε άβολα κρατώντας ένα τσιγάρο στα χέρια της. Έκοψε επίσης το κάπνισμα και μετά από μερικά χρόνια δεν είχαν μείνει άνθρωποι στον κύκλο της που θα συνέχιζαν να το κάνουν αυτό.

Φωτογραφίες από σχολικές συναντήσεις έδειξαν μόνο ένα άτομο του οποίου η υγεία επιδεινώθηκε σημαντικά με τα χρόνια. Όταν ήταν νεότερος, αυτός ο άντρας φαινόταν τόσο υγιής όσο όλοι οι άλλοι, αλλά κάθε χρόνο γινόταν μεγαλύτερος. Δεν παρέμεινε φίλος με τους συμμαθητές του, το μόνο σημείο επαφής του μαζί τους ήταν αυτές οι συναντήσεις, στις οποίες συνέχιζε να παρακολουθεί μέχρι πέρυσι. Αργότερα αποδείχθηκε ότι είχε πεθάνει.

Βρήκα την ιστορία αυτού του ανθρώπου ιδιαίτερα σημαντική επειδή η Αϊλίν και ο Τζόζεφ συμμετέχουν σε επιστημονική έρευνα που μπορεί να βοηθήσει στην εξήγηση της μοίρας του. Το Framingham Heart Study είναι το πιο φιλόδοξο εθνικό έργο καρδιοπάθειας στον κόσμο, που χρονολογείται από το 1948 και καλύπτει τρεις γενιές οικογενειών της πόλης.

Κάθε τέσσερα χρόνια, οι γιατροί εξετάζουν κάθε πτυχή της υγείας των συμμετεχόντων και αξιολογούν τον καρδιακό ρυθμό, το βάρος, τη χοληστερόλη του αίματος και πολλά άλλα. Για δεκαετίες, η έρευνα του Framingham ήταν ένα χρυσωρυχείο πληροφοριών σχετικά με τους παράγοντες κινδύνου καρδιακών παθήσεων …

… αλλά πριν από δύο χρόνια, ένα ζευγάρι κοινωνιολόγων, ο Νίκολας Χριστάκης και ο Τζέιμς Φάουλερ, χρησιμοποίησαν τις πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν όλα αυτά τα χρόνια για τον Τζόζεφ, την Αϊλίν και αρκετές χιλιάδες από τους γείτονές τους για να κάνουν μια ανακάλυψη εντελώς διαφορετικής τάξης

Αναλύοντας τα δεδομένα του Framingham, ο Χριστάκης και ο Φάουλερ είπαν για πρώτη φορά ότι βρήκαν μια σταθερή βάση για μια δυνητικά ισχυρή θεωρία κοινωνικής επιδημιολογίας: η καλή συμπεριφορά - όπως η διακοπή του καπνίσματος, το να είσαι θετικός ή να παραμείνεις αδύναμος - μεταδίδεται από φίλο σε φίλο σε πολλά με τον ίδιο τρόπο που η ομιλία αφορούσε τους μολυσματικούς ιούς. Σύμφωνα με τα διαθέσιμα δεδομένα, οι συμμετέχοντες στη μελέτη Framingham επηρέασαν ο ένας την υγεία του άλλου μέσω της περιστασιακής επικοινωνίας.

Το ίδιο όμως ίσχυε και για την κακή συμπεριφορά: παρέες φίλων φαινόταν να «μολύνουν» ο ένας τον άλλον με παχυσαρκία, δυστυχία και κάπνισμα. Φαίνεται ότι η καλή υγεία δεν είναι μόνο θέμα των γονιδίων και της διατροφής σας, αλλά εν μέρει είναι αποτέλεσμα της στενής σας εγγύτητας με άλλους υγιείς ανθρώπους.

Για δεκαετίες, κοινωνιολόγοι και φιλόσοφοι υποψιάζονταν ότι η συμπεριφορά μπορεί να είναι «μεταδοτική». Πίσω στη δεκαετία του 1930, ο Αυστριακός κοινωνιολόγος Jacob Moreno άρχισε να σχεδιάζει κοινωνιογράμματα, μικρούς χάρτες για το ποιος ξέρει ποιον, και διαπίστωσε ότι η μορφή των κοινωνικών συνδέσεων διέφερε πολύ από άτομο σε άτομο. Κάποιοι ήταν κοινωνιομετρικοί «αστέρες» τους οποίους πολλοί επέλεξαν για φίλους, ενώ άλλοι ήταν «απομονωμένοι», ουσιαστικά χωρίς φίλους. Στις δεκαετίες του 1940 και του 1950, ορισμένοι κοινωνιολόγοι άρχισαν να αναλύουν πώς το σχήμα του κοινωνικού δικτύου μπορεί να επηρεάσει τη συμπεριφορά των ανθρώπων. άλλοι έχουν εξερευνήσει πώς διαδίδονται πληροφορίες, κουτσομπολιά και απόψεις μέσα στο δίκτυο.

Ένας από τους πρωτοπόρους της τάσης ήταν ο Paul Lazarsfeld, κοινωνιολόγος στο Πανεπιστήμιο Columbia, ο οποίος ανέλυσε πώς ένα εμπορικό προϊόν έγινε δημοφιλές. Ο Lazarsfeld υποστήριξε ότι η άνοδος της δημοτικότητας ενός προϊόντος είναι μια διαδικασία δύο σταδίων κατά την οποία άτομα με υψηλή σύνδεση απορροφούν πρώτα τη διαφήμιση του προϊόντος στα μέσα ενημέρωσης και μετά μοιράζονται το προϊόν με τους πολλούς φίλους τους.

Σήμερα, συνηθίζεται να μιλάμε για κοινωνικές αλλαγές ως επιδημίες (για παράδειγμα, η «επιδημία παχυσαρκίας») και «υπερσυνδέσεις», οι οποίες αλληλεπιδρούν τόσο στενά που έχουν τεράστιο αντίκτυπο στην κοινωνία, συμβάλλοντας σχεδόν μόνες τους στην εμφάνιση ορισμένων τάσεις.

Ωστόσο, σε καμία από αυτές τις περιπτωσιολογικές μελέτες οι επιστήμονες δεν παρατήρησαν τη διαδικασία «μεταδοτικότητας» σε δράση. Φυσικά, το ανακατασκεύασαν εκ των υστέρων: κοινωνιολόγοι ή έμποροι έκαναν συνεντεύξεις για να προσπαθήσουν να ανασυνθέσουν ποιος είπε σε ποιον και τι. Αλλά αυτό, φυσικά, συνεπάγεται ένα λάθος αντίληψης: οι άνθρωποι μπορεί να μην θυμούνται πώς επηρεάστηκαν ή ποιον επηρέασαν, ή μπορεί να μην θυμούνται αρκετά σωστά.

Επιπλέον, μελέτες όπως αυτή έχουν επικεντρωθεί σε μικρές ομάδες ανθρώπων (μερικές εκατοντάδες το πολύ), πράγμα που σημαίνει ότι δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τον τρόπο με τον οποίο η μεταδοτική συμπεριφορά εξαπλώνεται - αν συμβαίνει καθόλου - στο ευρύ κοινό. Είναι πραγματικά σημαντικοί οι «υπερσυνδέσεις», οι άνθρωποι με τον μέγιστο αριθμό συνδέσεων; Πόσες φορές χρειάζεται κάποιος να συναντήσει μια τάση ή μια συμπεριφορά πριν την «σηκώσει»; Φυσικά, οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη ότι ένα άτομο μπορεί να επηρεάσει τον στενότερο συνάδελφό του, αλλά μπορεί αυτή η επιρροή να επεκταθεί περαιτέρω; Παρά την πίστη στην ύπαρξη κοινωνικής μόλυνσης, κανείς δεν ήξερε πραγματικά πώς λειτουργούσε.

Ο Νικόλαος Χρηστάκης επαναπροσδιόρισε το θέμα το 2000, αφού επισκέφθηκε ασθενείς με τελική ασθένεια σε εργατικές γειτονιές στο Σικάγο. Ο Χριστάκης, γιατρός και κοινωνιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, στάλθηκε στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και έκανε όνομα μελετώντας το «φαινόμενο της χηρείας», τη γνωστή τάση των συζύγων να πεθαίνουν αμέσως μετά το θάνατο των συντρόφων τους. Ένας από τους ασθενείς του ήταν μια ηλικιωμένη γυναίκα με άνοια στο τελικό στάδιο, η οποία ζούσε με την κόρη της, η οποία λειτουργούσε ως νοσοκόμα.

Η κόρη είχε βαρεθεί να φροντίζει τη μητέρα της και ο σύζυγος της κόρης αρρώστησε από το μεγάλο άγχος της γυναίκας του. Και τότε μια μέρα μια φίλη του συζύγου της τηλεφώνησε στο γραφείο του Χριστάκη, ζητώντας βοήθεια και εξηγώντας ότι κι αυτός ένιωθε κατάθλιψη εξαιτίας αυτής της κατάστασης. Η ασθένεια μιας γυναίκας εξαπλώθηκε προς τα έξω «μέσω τριών βαθμών χωρισμού»: στην κόρη, στον σύζυγο, στον φίλο αυτού του άντρα. Μετά από αυτό το περιστατικό, ο Χριστάκης αναρωτήθηκε πώς θα μπορούσε να μελετηθεί περαιτέρω αυτό το φαινόμενο.

Το 2002, ένας κοινός φίλος του σύστησε τον Τζέιμς Φάουλερ, τότε μεταπτυχιακό φοιτητή στη Σχολή Πολιτικών Επιστημών του Χάρβαρντ. Ο Φάουλερ ερεύνησε το ερώτημα εάν η απόφαση να ψηφίσετε σε εκλογές για έναν συγκεκριμένο υποψήφιο θα μπορούσε να μεταδοθεί ιογενώς από το ένα άτομο στο άλλο. Ο Χριστάκης και ο Φάουλερ συμφώνησαν ότι η κοινωνική μετάδοση ήταν ένας σημαντικός τομέας έρευνας και αποφάσισαν ότι ο μόνος τρόπος να απαντηθούν τα πολλά αναπάντητα ερωτήματα ήταν να βρουν ή να συλλέξουν μια τεράστια δεξαμενή δεδομένων που θα αντιπροσώπευε χιλιάδες ανθρώπους.

Στην αρχή, νόμιζαν ότι θα έκαναν τη δική τους έρευνα, αλλά αργότερα άρχισαν να αναζητούν ένα ήδη υπάρχον σύνολο δεδομένων. Δεν ήταν αισιόδοξοι: ενώ υπάρχουν αρκετές μεγάλες έρευνες για την υγεία των ενηλίκων, οι ιατροί ερευνητές δεν έχουν τη συνήθεια να σκέφτονται τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, επομένως σπάνια ρωτούν ποιος ξέρει ποιον από τους ασθενείς τους.

Και όμως η μελέτη Framingham φαινόταν πολλά υποσχόμενη: χρειάστηκαν περισσότερα από 50 χρόνια για να αποθηκευτούν δεδομένα από περισσότερους από 15.000 ανθρώπους σε τρεις γενιές. Τουλάχιστον θεωρητικά, θα μπορούσε να παρέχει τη σωστή εικόνα, αλλά πώς να παρακολουθείτε τις κοινωνικές συνδέσεις; Ο Χριστάκης είναι τυχερός.

Κατά την επίσκεψή του στο Framingham, ρώτησε έναν από τους συντονιστές της μελέτης πώς εκείνη και οι συνάδελφοί της κατάφεραν να διατηρήσουν επαφή με τόσους πολλούς ανθρώπους για τόσο καιρό. Η γυναίκα έφτασε κάτω από το τραπέζι και έβγαλε ένα πράσινο φύλλο - αυτή ήταν η φόρμα που χρησιμοποιούσε το προσωπικό για να συλλέγει πληροφορίες από κάθε συμμετέχοντα κάθε φορά που ερχόταν για εξέταση.

Όλοι ρωτούσαν: ποιος είναι ο σύζυγός σας, τα παιδιά, οι γονείς, τα αδέρφια και οι αδερφές σας, πού μένουν, ποιος είναι ο γιατρός σας, πού εργάζεστε, ζείτε και ποιος είναι ο στενός σας φίλος. Ο Χριστάκης και ο Φάουλερ θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτά τα χιλιάδες πράσινα σχήματα για να επανασυνδέσουν χειροκίνητα τις κοινωνικές συνδέσεις του Framingham πριν από δεκαετίες.

Τα επόμενα χρόνια, οι επιστήμονες ηγήθηκαν μιας ομάδας που εξέτασε προσεκτικά τα αρχεία. Όταν ολοκληρώθηκε η εργασία, έλαβαν έναν χάρτη με τον τρόπο σύνδεσης 5124 θεμάτων: ήταν ένα δίκτυο 53.228 συνδέσεων μεταξύ φίλων, οικογένειας και συναδέλφων.

Στη συνέχεια ανέλυσαν τα δεδομένα, ξεκινώντας παρακολουθώντας μοτίβα για το πώς και πότε οι κάτοικοι του Framingham πάχυναν, και δημιούργησαν ένα κινούμενο διάγραμμα ολόκληρου του κοινωνικού δικτύου, όπου κάθε κάτοικος απεικονιζόταν ως ένα σημείο που αυξανόταν περισσότερο ή λιγότερο καθώς το άτομο κέρδιζε ή απώλεια βάρους τα τελευταία 32 χρόνια. Το animation έκανε δυνατό να δούμε ότι η παχυσαρκία εξαπλώθηκε σε ομάδες. Οι άνθρωποι πάχυναν για κάποιο λόγο.

Το κοινωνικό αποτέλεσμα ήταν πολύ ισχυρό. Όταν ένας κάτοικος του Framingham έγινε παχύσαρκος, η τάση των φίλων του για παχυσαρκία αυξήθηκε στο 57%. Ακόμη πιο εκπληκτικό για τον Χριστάκη και τον Φάουλερ, το αποτέλεσμα δεν σταμάτησε εκεί: ένας κάτοικος του Framingham είχε περίπου 20% περισσότερες πιθανότητες να είναι παχύσαρκος εάν ένας φίλος του φίλου του είχε παρόμοιο πρόβλημα και ο ίδιος ο στενός φίλος παρέμενε στο ίδιο βάρος.

«Μπορεί να μην τον γνωρίζεις προσωπικά, αλλά ένας συνεργάτης του συζύγου του φίλου σου μπορεί να σε παχύνει. Και ο φίλος της φίλης της αδερφής σου μπορεί να σε κάνει αδύνατη», θα γράψουν ο Χριστάκης και ο Φάουλερ στο επερχόμενο βιβλίο τους, Webbed.

Η παχυσαρκία ήταν μόνο η αρχή. Τον επόμενο χρόνο, ο κοινωνιολόγος και πολιτικός επιστήμονας συνέχισε να αναλύει τα δεδομένα του Framingham, βρίσκοντας όλο και περισσότερα παραδείγματα μεταδοτικής συμπεριφοράς. Με τον ίδιο ακριβώς τρόπο εξαπλώθηκε το μεθύσι στην κοινωνία, αλλά και η ευτυχία ακόμα και η μοναξιά. Και σε κάθε περίπτωση, η ατομική επιρροή επεκτάθηκε τρεις βαθμούς πριν εξαφανιστεί εντελώς. Οι επιστήμονες έχουν ονομάσει αυτόν τον κανόνα των «τριών βαθμών επιρροής»: είμαστε συνδεδεμένοι όχι μόνο με τους γύρω μας, αλλά και με όλους τους άλλους ανθρώπους σε αυτόν τον ιστό, ο οποίος εκτείνεται πολύ περισσότερο από ό,τι νομίζουμε.

Αλλά πώς ακριβώς θα μπορούσε η παχυσαρκία ή η ευτυχία να εξαπλωθεί σε τόσους πολλούς δεσμούς; Ορισμένες μεταδοτικές συμπεριφορές, όπως το κάπνισμα, φαίνονται κατανοητές. Εάν καπνίζουν πολλοί άνθρωποι γύρω σας, θα δεχθείτε πίεση από τους συνομηλίκους σας, και εάν κανείς δεν καπνίζει, είναι πιο πιθανό να το κόψετε. Αλλά η απλή εξήγηση για την πίεση των συνομηλίκων δεν λειτουργεί με την ευτυχία ή την παχυσαρκία: Δεν παροτρύνουμε συχνά τους ανθρώπους γύρω μας να τρώνε περισσότερο ή να είναι πιο χαρούμενοι.

Για να εξηγήσουν το φαινόμενο, οι Χριστάκης και Φάουλερ υπέθεσαν ότι αυτή η συμπεριφορά διαδίδεται εν μέρει μέσω υποσυνείδητων κοινωνικών σημάτων που λαμβάνουμε από άλλους, τα οποία χρησιμεύουν ως ένα είδος ενδείξεων για αυτό που θεωρείται πλέον φυσιολογική συμπεριφορά στην κοινωνία. Πειράματα έχουν δείξει ότι αν ένα άτομο κάθεται δίπλα σε κάποιον που τρώει περισσότερο, θα φάει επίσης περισσότερο, προσαρμόζοντας άθελά του την αντίληψή του για το τι είναι κανονικό φαγητό.

Ο Χριστάκης και ο Φάουλερ υποψιάζονται ότι όσο οι φίλοι γύρω μας βαραίνουν, αλλάζουμε σταδιακά τον τρόπο που σκεφτόμαστε πώς μοιάζει η «παχυσαρκία» και σιωπηλά επιτρέπουμε στον εαυτό μας να πάρει βάρος. Στην περίπτωση της ευτυχίας, αυτοί οι δύο υποστηρίζουν ότι η μόλυνση μπορεί να είναι ακόμη πιο βαθιά υποσυνείδητη: σύμφωνα με αυτούς, η εξάπλωση καλών ή κακών συναισθημάτων μπορεί να προκληθεί εν μέρει από «καθρέφτες νευρώνες» στον εγκέφαλό μας, οι οποίοι μιμούνται αυτόματα αυτό που βλέπουμε τα πρόσωπα των ανθρώπων γύρω από τις ΗΠΑ.

Η υποσυνείδητη φύση του συναισθηματικού προβληματισμού μπορεί να εξηγήσει ένα από τα πιο περίεργα ευρήματα της μελέτης: αν θέλετε να είστε ευτυχισμένοι, το πιο σημαντικό πράγμα είναι να έχετε πολλούς φίλους. Ιστορικά, έχουμε την τάση να πιστεύουμε ότι η ύπαρξη μιας μικρής ομάδας στενών, μακροχρόνιων φίλων είναι κρίσιμη για την ευτυχία. Αλλά ο Χριστάκης και ο Φάουλερ ανακάλυψαν ότι οι πιο ευτυχισμένοι άνθρωποι στο Framingham ήταν αυτοί με τις περισσότερες διασυνδέσεις, ακόμα κι αν η σχέση δεν ήταν βαθιά.

Ο λόγος που αυτοί οι άνθρωποι ήταν οι πιο ευτυχισμένοι είναι πιθανώς επειδή η ευτυχία δεν προέρχεται μόνο από βαθιές συζητήσεις από καρδιάς. Διαμορφώνεται επίσης από το γεγονός ότι βρίσκεστε καθημερινά αντιμέτωποι με πολλές μικρές στιγμές μεταδοτικής ευτυχίας σε άλλους ανθρώπους.

Φυσικά, ο κίνδυνος να έρθετε σε στενή επαφή με πολύ κόσμο είναι ότι διατρέχετε τον κίνδυνο να συναντήσετε μεγάλο αριθμό ατόμων με την κακή τους διάθεση. Ωστόσο, το να παίζετε για να αυξήσετε την κοινωνικότητα αποδίδει πάντα για έναν εκπληκτικό λόγο: η ευτυχία είναι πιο μεταδοτική από τη δυστυχία. Σύμφωνα με τη στατιστική ανάλυση των επιστημόνων, κάθε πρόσθετος χαρούμενος φίλος αυξάνει τη διάθεσή σου κατά 9%, ενώ κάθε επιπλέον δυστυχισμένος φίλος σε τραβάει από κάτω μόνο κατά 7%.

Τα ευρήματα από τη μελέτη Framingham υποδηλώνουν επίσης ότι διαφορετικές μεταδοτικές συμπεριφορές διαδίδονται με διαφορετικούς τρόπους. Για παράδειγμα, οι συνάδελφοι, σε αντίθεση με τους στενούς φίλους, δεν μεταφέρουν ευτυχία ο ένας στον άλλον, αλλά μεταφέρουν μια στάση απέναντι στο κάπνισμα.

Η παχυσαρκία είχε τη δική της ιδιαιτερότητα: οι σύζυγοι δεν επηρεάζουν ο ένας τον άλλον όσο οι φίλοι. Εάν ένας άνδρας από το Framingham είχε έναν άντρα φίλο που είχε παχύνει, ο κίνδυνος διπλασιαζόταν, αλλά εάν η γυναίκα του ατόμου πάχυνε, ο κίνδυνος αυξανόταν μόνο κατά 37%. Αυτό οφείλεται πιθανώς στο γεγονός ότι όταν πρόκειται για την εικόνα του σώματος, συγκρίνουμε τον εαυτό μας κυρίως με άτομα του ίδιου φύλου (και στη μελέτη Framingham, όλοι οι σύζυγοι ήταν του αντίθετου φύλου). Με τον ίδιο τρόπο, οι ετεροφυλόφιλοι φίλοι δεν μετέδιδαν καθόλου την παχυσαρκία μεταξύ τους: αν ένας άντρας γινόταν παχύς, οι φίλες του δεν έπασχαν καθόλου από αυτό και το αντίστροφο. Ομοίως, οι συγγενείς του ίδιου φύλου (δύο αδέρφια ή δύο αδερφές) επηρεάζουν ο ένας το βάρος του άλλου περισσότερο από τους συγγενείς του αντίθετου φύλου (αδερφός και αδερφή).

Όσον αφορά το ποτό, ο Χριστάκης και ο Φάουλερ βρήκαν μια διαφορετική επίδραση στο φύλο: οι γυναίκες Framingham ήταν σημαντικά πιο ισχυρές από τους άνδρες. Μια γυναίκα που άρχισε να πίνει αύξησε τον κίνδυνο να καταναλώσει αλκοόλ από τους γύρω της, ενώ οι άνδρες που έπιναν είχαν μικρότερη επίδραση στους άλλους. Ο Fowler πιστεύει ότι οι γυναίκες έχουν μεγαλύτερη επιρροή ακριβώς επειδή συνήθως πίνουν λιγότερο. Επομένως, όταν μια γυναίκα αρχίζει να κάνει κατάχρηση αλκοόλ, αυτό είναι ένα ισχυρό μήνυμα για τους άλλους.

Η εργασία των ερευνητών έχει πυροδοτήσει αρκετές αντιδράσεις από άλλους επιστήμονες. Πολλοί ειδικοί στον τομέα της υγείας ήταν ευχαριστημένοι. Μετά από χρόνια παρατήρησης ασθενών, σίγουρα υποψιάζονταν ότι το μοτίβο συμπεριφοράς εξαπλώνεται στην κοινωνία, αλλά τώρα έχουν δεδομένα που το υποστηρίζουν.

Αλλά πολλοί από αυτούς που μελετούν τα δίκτυα ήταν πιο προσεκτικοί στις αντιδράσεις τους. Σε αντίθεση με τους ιατρικούς εμπειρογνώμονες, αυτοί οι επιστήμονες ειδικεύονται στη μελέτη των ίδιων των δικτύων - από περιοχές συνδεδεμένες με το δίκτυο μέχρι έφηβους φίλους στο Facebook - και είναι εξοικειωμένοι με τη δυσκολία καθιέρωσης αιτίου και αποτελέσματος σε τέτοιες πολύπλοκες δομές. Όπως σημειώνουν, η μελέτη Framingham βρήκε ενδιαφέρουσες συσχετίσεις στην ανθρώπινη συμπεριφορά, αλλά αυτό δεν αποδεικνύει ότι η κοινωνική μόλυνση προκαλεί εξάπλωση ενός φαινομένου.

Υπάρχουν τουλάχιστον δύο άλλες πιθανές εξηγήσεις. Ένα από αυτά είναι η «ετερό / ομοφιλία», ένα είδος τάσης των ανθρώπων να έλκονται προς το δικό τους είδος. Οι άνθρωποι που παίρνουν βάρος μπορεί κάλλιστα να προτιμούν να περνούν χρόνο με άλλους ανθρώπους που παίρνουν βάρος, όπως και οι χαρούμενοι άνθρωποι μπορεί να αναζητούν άλλους που είναι ευτυχισμένοι.

Μια δεύτερη πιθανή εξήγηση είναι ότι ένα κοινό περιβάλλον - όχι μια κοινωνική μόλυνση - μπορεί να κάνει τους κατοίκους του Framingham να μοιράζονται τη συμπεριφορά τους μέσα σε ομάδες. Εάν ένα McDonald's ανοίξει σε μια από τις γειτονιές του Framingham, θα μπορούσε να κάνει μια ομάδα ανθρώπων που ζουν κοντά να πάρει βάρος ή να γίνει λίγο πιο χαρούμενος (ή πιο λυπημένος, ανάλογα με το πώς σκέφτονται για τα McDonald's).

Ένας από τους πιο εξέχοντες επικριτές του Χριστάκη και του Φάουλερ είναι ο Τζέισον Φλέτσερ, επίκουρος καθηγητής δημόσιας υγείας στο Πανεπιστήμιο Γέιλ: αυτός και ο οικονομολόγος Ίθαν Κοέν-Κόουλ δημοσίευσαν μάλιστα δύο άρθρα στα οποία υποστηρίχθηκε ότι ο Χριστάκης και ο Φάουλερ δεν απέκλειαν όλα τα είδη ετερογένειας. - και ομοφιλικές επιδράσεις από τους υπολογισμούς τους. … Αρχικά, ο Φλέτσερ ήθελε να επαναλάβει την ανάλυση των δεδομένων από τον Χριστάκη και τον Φάουλερ, αλλά δεν είχε πρόσβαση στην πηγή.

Αντιμέτωποι με αυτό το εμπόδιο, ο Fletcher και ένας συνάδελφός του αποφάσισαν να δοκιμάσουν τις μαθηματικές μεθόδους των Christakis και Fowler σε ένα άλλο σύνολο δεδομένων - τη μελέτη Add Health, ένα ομοσπονδιακό κυβερνητικό έργο που παρακολούθησε την υγεία 90.118 μαθητών σε 144 λύκεια μεταξύ 1994 και 2002…

Μεταξύ των ερωτηματολογίων που κυκλοφόρησαν από τους ερευνητές ήταν ένα στο οποίο ζητήθηκε από τους μαθητές να αναφέρουν έως και 10 φίλους τους - αυτό επέτρεψε στον Fletcher να δημιουργήσει χάρτες για τον τρόπο σύνδεσης των φίλων σε κάθε σχολείο και να αποκτήσει μια σειρά από μικρά κοινωνικά δίκτυα για να ελέγξουν τα μαθηματικά του Χριστάκη και του Φάουλερ.

Όταν ο Fletcher ανέλυσε τα έντυπα χρησιμοποιώντας στατιστικά εργαλεία όπως είπε, παρόμοια με αυτά που χρησιμοποιούσαν ο Χριστάκης και ο Φάουλερ, διαπίστωσε ότι υπήρχε κοινωνική μετάδοση, ωστόσο, συμπεριφορές και καταστάσεις που ήταν μεταδοτικές αποδείχθηκαν εντελώς απίθανες: περιελάμβαναν ακμή, ανάπτυξη και πονοκέφαλο.. Πώς μπορείς να ψηλώσεις συναναστραφώντας με ψηλότερους ανθρώπους;

Αυτό, συμπέρανε ο Fletcher, έχει αμφισβητήσει εάν οι στατιστικές μέθοδοι του Χριστάκη και του Fowler εξαλείφουν πραγματικά την ετεροφιλία ή τις περιβαλλοντικές επιρροές και, λέει, σημαίνει ότι η μελέτη Framingham είναι εξίσου αμφίβολη.

Ο Fletcher είπε ότι πιστεύει ότι η επίδραση της κοινωνικής μετάδοσης είναι πραγματική, αλλά τα στοιχεία από τον Χριστάκη και τον Fowler δεν είναι απλά εντυπωσιακά

Άλλοι επιστήμονες έχουν επισημάνει έναν άλλο σημαντικό περιορισμό στο έργο του Χριστάκη και του Φάουλερ, ο οποίος είναι ότι ο χάρτης τους που δείχνει τις συνδέσεις μεταξύ των κατοίκων του Framingham είναι αναγκαστικά ελλιπής. Όταν οι συμμετέχοντες στη μελέτη Framingham ελέγχονταν κάθε τέσσερα χρόνια, τους ζητήθηκε να αναφέρουν όλα τα μέλη της οικογένειάς τους, αλλά να αναφέρουν μόνο ένα άτομο που θεωρούσαν στενό φίλο. Ίσως αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι τα επονομαζόμενα εφέ επιρροής τριών σταδίων θα μπορούσαν να είναι μια ψευδαίσθηση.

Όταν εξέφρασα τις ανησυχίες μου στον Χριστάκη και τον Φάουλερ, συμφώνησαν ότι ο χάρτης της φιλίας τους ήταν ατελής, αλλά είπαν ότι πίστευαν ότι υπήρχαν πολύ λιγότερες τρύπες στον χάρτη των συνδέσεών τους στο Framingham από ό,τι ισχυρίζονται οι κριτικοί. Όταν ο Χριστάκης και ο Φάουλερ συνόψισαν τα Πράσινα Φύλλα, συχνά μπορούσαν να δημιουργήσουν μια σχέση μεταξύ δύο ατόμων που δεν αναγνώριζαν ο ένας τον άλλον ως γνωστούς, γεγονός που μείωσε τον αριθμό των ψευδών συνδέσμων 3 επιπέδων.

Παραδέχτηκαν επίσης ότι είναι αδύνατο να εξαλειφθούν πλήρως τα προβλήματα της ετεροφιλίας και της περιβαλλοντικής έκθεσης, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι συμφωνούν με τον Fletcher.

Τόσο ο Χριστάκης όσο και ο Φάουλερ επισημαίνουν δύο άλλα ευρήματα για να υποστηρίξουν τη θέση τους υπέρ της κοινωνικής μετάδοσης και όχι των περιβαλλοντικών επιπτώσεων. Πρώτον, στη μελέτη Framingham, η παχυσαρκία θα μπορούσε να εξαπλωθεί από άτομο σε άτομο, ακόμη και σε μεγάλες αποστάσεις. Όταν οι άνθρωποι μετακόμισαν σε άλλη πολιτεία, η αύξηση βάρους τους εξακολουθούσε να επηρεάζει τους φίλους στη Μασαχουσέτη. Σε τέτοιες περιπτώσεις, σύμφωνα με τους Χριστάκη και Φάουλερ, το τοπικό περιβάλλον δεν μπορούσε να αναγκάσει και τους δύο να πάρουν βάρος.

Το άλλο εύρημα είναι πιο ενδιαφέρον και ίσως πιο σημαντικό: Διαπίστωσαν ότι η συμπεριφορά φαινόταν να εξαπλώνεται διαφορετικά ανάλογα με το είδος της φιλίας που υπήρχε μεταξύ των δύο ανθρώπων. Στη μελέτη του Framingham, οι άνθρωποι κλήθηκαν να ονομάσουν έναν στενό φίλο, αλλά οι φιλίες δεν ήταν πάντα συμμετρικές.

Αν και ο Στέφανος μπορεί να αποκαλεί τον Πέτρο φίλο του, ο Πέτρος μπορεί να μην σκέφτεται το ίδιο για τον Στέφανο. Ο Χριστάκης και ο Φάουλερ διαπίστωσαν ότι αυτή η «εστίαση» είναι σημαντική: σύμφωνα με τους ίδιους, αν ο Στίβεν παχύνει, δεν θα επηρεάσει σε καμία περίπτωση τον Πέτερ, γιατί δεν θεωρεί τον Στέφανο στενό του φίλο.

Από την άλλη πλευρά, εάν ο Πίτερ πάρει βάρος, ο κίνδυνος παχυσαρκίας του Στίβεν αυξάνεται σχεδόν κατά 100%. Και αν δύο άντρες θεωρούν ο ένας τον άλλο κοινό φίλο, το αποτέλεσμα θα είναι τεράστιο: ο ένας θα πάρει βάρος, κάτι που σχεδόν τριπλασιάζει τον κίνδυνο του άλλου. Στο Framingham, ο Χριστάκης και ο Φάουλερ βρήκαν αυτό το σκηνοθετικό αποτέλεσμα ακόμα και σε ανθρώπους που ζούσαν και δούλευαν πολύ κοντά ο ένας στον άλλο. Και αυτό, υποστηρίζουν, σημαίνει ότι οι άνθρωποι δεν μπορούν να παχύνουν μόνο λόγω του περιβάλλοντος, αφού το περιβάλλον θα έπρεπε να έχει επηρεάσει εξίσου όλους, αλλά αυτό δεν συνέβη.

Το αποτέλεσμα στόχευσης φαίνεται να είναι πολύ σημαντικό και αυτό το γεγονός, με τη σειρά του, υποστηρίζει την ύπαρξη κοινωνικής μόλυνσης.

Μάλιστα, το έργο του Χριστάκη και του Φάουλερ προσφέρει μια νέα οπτική για τη δημόσια υγεία. Αν έχουν δίκιο, οι πρωτοβουλίες δημόσιας υγείας που επικεντρώνονται μόνο στη βοήθεια στα θύματα είναι καταδικασμένες να αποτύχουν. Για να καταπολεμήσετε πραγματικά τη διάχυτη κοινωνική κακή συμπεριφορά, πρέπει ταυτόχρονα να εστιάσετε σε ανθρώπους που είναι τόσο απόμακροι που δεν συνειδητοποιούν καν ότι επηρεάζουν ο ένας τον άλλον.

Είναι δελεαστικό να σκέφτεσαι, όταν έρχεται αντιμέτωπος με το έργο του Χριστάκη και του Φάουλερ, ότι ο καλύτερος τρόπος για να βελτιώσεις τη ζωή σου είναι απλώς να κόψεις τους δεσμούς με την κακή συμπεριφορά. Και είναι προφανές ότι αυτό είναι δυνατό, γιατί οι άνθρωποι αλλάζουν φίλους συχνά, μερικές φορές απότομα. Αλλά η αλλαγή του κοινωνικού μας δικτύου μπορεί να είναι πιο δύσκολη από την αλλαγή της συμπεριφοράς μας: υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις στην έρευνα ότι δεν έχουμε τόσο έλεγχο όσο θα μπορούσαμε να σκεφτούμε για το πώς σχετιζόμαστε με άλλους ανθρώπους. Για παράδειγμα, η τοποθεσία μας σε ένα κοινωνικό δίκτυο ή πόσοι φίλοι μας γνωρίζονται είναι σχετικά σταθερά πρότυπα της ζωής μας.

Ο Χριστάκης και ο Φάουλερ παρατήρησαν για πρώτη φορά αυτή την επίδραση όταν εξέτασαν τα δεδομένα τους για την ευτυχία. Διαπίστωσαν ότι οι άνθρωποι που μπερδεύονταν βαθιά σε κύκλους φιλίας έτειναν να είναι πολύ πιο ευτυχισμένοι από τους «απομονωμένους» ανθρώπους με λίγες διασυνδέσεις. Αλλά αν το «απομονωμένο» κορίτσι κατάφερε να βρει την ευτυχία, δεν είχε ξαφνικές νέες συνδέσεις και δεν μετανάστευσε σε μια θέση στην οποία θα ήταν πιο στενά συνδεδεμένη με τους άλλους.

Ισχύει και το αντίστροφο: αν ένας καλά συνδεδεμένος άνθρωπος γινόταν δυστυχισμένος, δεν έχανε τους δεσμούς του και δεν «απομονωνόταν». Με άλλα λόγια, ο διαδικτυακός σας τόπος επηρεάζει την ευτυχία σας, αλλά η ευτυχία σας δεν επηρεάζει τον διαδικτυακό σας τόπο.

Η επιστήμη των μέσων κοινωνικής δικτύωσης προσφέρει τελικά μια νέα προοπτική στο παλιό ερώτημα: Σε ποιο βαθμό είμαστε ανεξάρτητα άτομα;

Βλέποντας την κοινωνία ως ένα κοινωνικό δίκτυο και όχι ως μια συλλογή ανθρώπων μπορεί να οδηγήσει σε κάποια ακανθώδες συμπεράσματα. Σε μια στήλη που δημοσιεύτηκε στο The British Medical Journal, ο Χριστάκης έγραψε ότι μια αυστηρά χρηστική άποψη υποδηλώνει ότι πρέπει να παρέχουμε καλύτερη ιατρική περίθαλψη σε καλά συνδεδεμένα άτομα, επειδή είναι πιο πιθανό να μεταδώσουν αυτά τα οφέλη σε άλλους. «Αυτό το συμπέρασμα», έγραψε ο Χριστάκης, «με ανησυχεί».

Ωστόσο, υπάρχει κάτι που εμπνέει στην ιδέα ότι είμαστε τόσο στενά συνδεδεμένοι, υποστηρίζουν δύο επιστήμονες. «Ακόμα κι αν επηρεαζόμαστε από τους άλλους, μπορούμε να επηρεάσουμε τους άλλους», μου είπε ο Χριστάκης όταν πρωτογνωριστήκαμε. «Και έτσι γίνεται πιο σημαντικό να αναλαμβάνουμε ενέργειες που ωφελούν τους άλλους. Έτσι, το δίκτυο μπορεί να δράσει και προς τις δύο κατευθύνσεις, υπονομεύοντας την ικανότητά μας να έχουμε ελεύθερη βούληση, αλλά αυξάνοντας, αν θέλετε, τη σημασία της ελεύθερης βούλησης».

Όπως τόνισε ο Φάουλερ, αν θέλεις να βελτιώσεις τον κόσμο με την καλή σου συμπεριφορά, τα μαθηματικά είναι με το μέρος σου. Οι περισσότεροι από εμάς, μέσα σε τρία βήματα, σχετιζόμαστε με περισσότερα από 1000 άτομα - όλους αυτούς τους οποίους μπορούμε θεωρητικά να βοηθήσουμε να γίνουν πιο υγιείς, πιο χαρούμενοι και πιο χαρούμενοι απλά με το δικό μας εκπληκτικό παράδειγμα.