Σπηλιές 800 ετών και απρόσιτα βουνά του βασιλείου της Mustang

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Στις χαμένες σπηλιές του Νεπάλ, ορειβάτες βοηθούν τους αρχαιολόγους να αποκαλύψουν τα μυστικά ενός άγνωστου πολιτισμού.

Ένα ανθρώπινο κρανίο βρισκόταν στην κορυφή ενός ογκόλιθου που καταρρέει στην απομακρυσμένη βόρεια περιοχή Mustang του Νεπάλ. Ο Πιτ Άθανς, αρχηγός μιας μεικτής ομάδας ορειβατών και αρχαιολόγων, φόρεσε εξοπλισμό ασφαλείας, λύγισε σε ένα σχοινί και σκαρφάλωσε σε έναν ογκόλιθο έξι μέτρων. Ένας άλλος ορειβάτης, ο Ted Hesser, τον υποστήριξε. Φτάνοντας στο κρανίο, ο Athans, φοβούμενος ότι θα μολύνει το εύρημα με το δικό του DNA, φόρεσε γάντια και έβγαλε προσεκτικά το κρανίο από τα ερείπια.

Ο Πιτ είναι σχεδόν σίγουρα ο πρώτος άνθρωπος τα τελευταία 1.500 χρόνια που άγγιξε αυτό το κρανίο. Η σκόνη έπεσε από τις κόγχες των ματιών. Ο Athans έβαλε το κρανίο σε μια απαλή κόκκινη τσάντα και το κατέβασε εκεί που περίμεναν τρεις επιστήμονες: ο Mark Aldenderfer του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Merced, η Jacqueline Eng του Πανεπιστημίου Western Michigan και ο Mohan Singh Lama του Τμήματος Αρχαιολογίας του Νεπάλ.

Ο Aldenderfer ήταν ιδιαίτερα ευχαριστημένος με την παρουσία δύο γομφίων, επειδή από τα δόντια μπορείτε να μάθετε τι έτρωγε ένα άτομο, ποια ήταν η κατάσταση της υγείας του και ακόμη και να καθορίσετε κατά προσέγγιση πού γεννήθηκε. Ο βιοαρχαιολόγος Eng διαπίστωσε ότι το κρανίο πιθανότατα ανήκε σε νεαρό άνδρα. Σημείωσε επίσης τέσσερις ρωγμές, τρεις στο κρανιακό θόλο και μία στη δεξιά πλευρά της γνάθου.

«Ίχνη βίας», είπε ο Ανγκ. - Λοιπόν, ή απλά τον κλώτσησε ένα άλογο. Πώς κατέληξε αυτό το κρανίο εδώ; Ο ογκόλιθος στον οποίο ήταν ξαπλωμένος - μια κοκκινοκαφέ πέτρα με ροζ και λευκές φλέβες - ήταν κάτω από έναν ψηλό γκρεμό. Πιο κοντά στην κορυφή του γκρεμού, ήταν ορατές αρκετές μικρές σπηλιές, λαξευμένες προ πολλού στην εύπλαστη πέτρα με το χέρι. Μέρος του γκρεμού, που τελικά κατέρρευσε, παρέσυρε το κρανίο. Και μετά τι έμεινε εκεί πάνω, από πού έπεσε;

Η Mustang, ένα πρώην ανεξάρτητο βασίλειο στο βόρειο κεντρικό Νεπάλ, έχει χαρίσει στην ανθρωπότητα ένα από τα μεγαλύτερα αρχαιολογικά μυστήρια του κόσμου. Σε αυτή τη σκονισμένη γη, χαμένη στα Ιμαλάια, που φυσήχτηκε από τους ισχυρούς ανέμους και κόπηκε σε βαθιά φαράγγια από τον ποταμό Kali-Gandaki, υπάρχουν πολλές τεχνητές σπηλιές - 10 χιλιάδες, σύμφωνα με τις πιο συντηρητικές εκτιμήσεις.

Μερικά βρίσκονται μακριά από άλλα, σαν μοναχικά στόματα ανοιχτά στα ρυτιδωμένα πρόσωπα της ξεπερασμένης πέτρας. Άλλοι συνωστίζονται σε ομάδες - ολόκληρες συστάδες, μερικές φορές οκτώ ή και εννέα ορόφους, πραγματικά κάθετα χωριά. Μερικά είναι λαξευμένα στους τοίχους του γκρεμού, άλλα είναι τρυπημένα από ψηλά. Και πολλά από αυτά είναι περισσότερα από χίλια χρόνια. Ποιος έσκαψε αυτές τις σπηλιές; Για ποιο λόγο? Κανείς δεν έχει απαντήσεις σε αυτές τις ερωτήσεις. Δεν είναι καν σαφές πώς οι άνθρωποι μπήκαν σε ορεινές σπηλιές, γιατί είναι πολύ επικίνδυνο να σκαρφαλώνεις εδώ ακόμη και με σύγχρονο εξοπλισμό αναρρίχησης. Τι έχετε χρησιμοποιήσει πριν; Σχοινιά; Δάση; Κούφια βήματα; Αγνωστος.

Αλλά είναι γνωστό ότι πριν από επτά αιώνες, η ζωή βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη στη Mustang: ήταν το κέντρο της βουδιστικής επιστήμης και τέχνης και, πιθανότατα, ο πιο βολικός τρόπος από τα κοιτάσματα αλατιού του Θιβέτ στις ινδικές πόλεις περνούσε εδώ. Το αλάτι ήταν ένα από τα πιο πολύτιμα αγαθά και κατά την περίοδο της ακμής της Mustang, καραβάνια με καροτσάκια φορτωμένα με αλάτι διέτρεχαν κατά μήκος των τοπικών ορεινών μονοπατιών. Αργότερα, τον 17ο αιώνα, όταν ανέβηκαν τα γειτονικά βασίλεια, η Mustang άρχισε να παρακμάζει. Η κατάσταση επιδεινώθηκε από το γεγονός ότι η Ινδία άρχισε να αναπτύσσει τα δικά της κοιτάσματα αλατιού. Τα μεγαλοπρεπή αγάλματα και οι ναοί της Mustang άρχισαν να φθείρονται και να αποσυντίθενται και σύντομα το ίδιο το βασίλειο πρακτικά ξεχάστηκε.

Στη συνέχεια, για περισσότερο από δύο αιώνες, απρόσιτα βουνά και αυστηρές κυβερνήσεις φύλαγαν τα μυστικά της αλμυρής γης. Και μόνο στα μέσα της δεκαετίας του 1990, έχοντας αποκτήσει πρόσβαση σε αυτήν την περιοχή, αρχαιολόγοι από το Πανεπιστήμιο της Κολωνίας, μαζί με τους Νεπάλ συναδέλφους τους, μπόρεσαν να ψάξουν στα πιο εύκολα προσβάσιμα σπήλαια. Και αμέσως συνάντησαν πολλά υπολείμματα τουλάχιστον δύο χιλιάδων ετών, ξαπλωμένα σε ξύλινα κρεβάτια. Όλοι φορούσαν χάλκινα κοσμήματα και γυάλινες χάντρες που δεν ήταν κατασκευασμένες στη Mustang.

Ο Πιτ Άθανς είδε για πρώτη φορά τις σπηλιές εδώ το 1981. Πολλά από αυτά, φαινόταν, ήταν απολύτως αδύνατο να προσεγγιστούν - και ο Athans, ο πιο έμπειρος ορειβάτης, που είχε σταθεί στην κορυφή του Έβερεστ επτά φορές, δεν μπορούσε να χάσει μια τέτοια πρόκληση. Ωστόσο, η άδεια από τις αρχές ελήφθη μόνο το 2007 - και τότε η Mustang έγινε η κύρια αποστολή του Athans.

Το ταξίδι την άνοιξη του 2011 ήταν το όγδοο για τον Athans. Τα τελευταία επτά, η ομάδα του έχει ήδη κάνει μερικά εντυπωσιακά ευρήματα. Σε ένα από τα σπήλαια, βρήκαν μια τοιχογραφία 8 μέτρων - 42 πορτρέτα των μεγάλων γιόγκι της ιστορίας του Βουδισμού. Το άλλο περιείχε έναν θησαυρό από 8.000 καλλιγραφικά χειρόγραφα, τα περισσότερα από αυτά δημιουργημένα πριν από 600 χρόνια, τα οποία περιλάμβαναν τα πάντα, από φιλοσοφικές πραγματείες μέχρι βοηθήματα για τη διαμεσολάβηση διαφορών. Όμως ο Athans και τα μέλη της ομάδας του ονειρευόντουσαν να βρουν μια σπηλιά με αντικείμενα από την προεγγραφή εποχή που θα μπορούσε να βοηθήσει στην απάντηση των βασικών ερωτήσεων. Ποιος ήταν ο πρώτος που έζησε εδώ; Από πού προήλθαν αυτοί οι άνθρωποι; Σε τι πίστευαν;

Τα περισσότερα από τα σπήλαια που κοίταξε ο Άθανς ήταν άδεια, αν και υπήρχαν σημάδια ότι κάποτε είχαν κατοικηθεί από ανθρώπους: εστίες, κάδοι για σιτηρά, μέρη για ύπνο. «Μπορείς να περάσεις όλη σου τη ζωή μπαίνοντας σε λάθος σπηλιές από καιρό σε καιρό», συνεχίζει η σκέψη του Athans Aldenderfer, ο οποίος έχει ήδη βιώσει πολλές απογοητεύσεις.

Ο Aldenderfer φαντάζεται ένα ιδανικό σπήλαιο για εξερεύνηση με αυτόν τον τρόπο: χρησιμοποιήθηκε ως νεκροταφείο, όχι ως σπίτι, θραύσματα αγγείων από την προ-βουδιστική εποχή είναι διάσπαρτα στο πάτωμά του, το σπήλαιο είναι ψηλό, δηλαδή οι κλέφτες δεν μπορούσαν να το φτάσουν. και σε μια τέτοια περιοχή της Mustang όπου οι ντόπιοι κάτοικοι δεν εμποδίζουν τους ξένους να ενοχλήσουν τα λείψανα.

Η πιο πολλά υποσχόμενη τοποθεσία που βρέθηκε ήταν ένα συγκρότημα σπηλαίων κοντά στο μικροσκοπικό χωριό Samdzong, που βρίσκεται νότια των συνόρων με την Κίνα. Ο Athans και ο Aldenderfer επισκέφτηκαν για πρώτη φορά το Samdzong το 2010 και βρήκαν ένα σύστημα ταφικών σπηλαίων. Και την πρώτη εργάσιμη μέρα την άνοιξη του 2011, κατά τη διάρκεια μιας αναγνώρισης στους πρόποδες του γκρεμού, ο φωτογράφος Corey Richards παρατήρησε το ίδιο κρανίο. Το επόμενο πρωί, ορειβάτες ετοιμάστηκαν να εξερευνήσουν τις σπηλιές πάνω από το εύρημα.

Οι βράχοι της Mustang είναι υπέροχοι - αυτοί είναι τεράστιοι τοίχοι που μοιάζουν να επιπλέουν σαν κερί κάτω από τις ακτίνες του ψηλού βουνού ήλιου. Η διάβρωση τους έχει δώσει περίεργα περιγράμματα: εδώ μπορείτε να δείτε οστέινα δάχτυλα να στηρίζουν τεράστιες πέτρινες μπάλες και κολώνες που φουσκώνουν που μοιάζουν με τους σωλήνες ενός γιγάντιου οργάνου. Το χρώμα τους, αλλάζοντας κατά τη διάρκεια της ημέρας, έχει απορροφήσει όλες τις πιθανές αποχρώσεις του γκρι, του κόκκινου, του καφέ και της ώχρας. Αλλά η αναρρίχηση σε αυτούς τους βράχους είναι μια πρόκληση. «Είναι δύσκολο, άσχημο - σαν να σκάβεις μέσα από έναν κάδο σκουπιδιών», λέει ο Athans. Και είναι εξαιρετικά επικίνδυνο. Μια πέτρα, εύθραυστη σαν τα μπισκότα, σπάει με κάθε άγγιγμα. Πριν από λίγους μήνες, ο βιντεογράφος Λίνκολν Ελς, αφαιρώντας κατά λάθος το κράνος του, τραυματίστηκε στο κεφάλι - ένα κομμάτι βράχου έπεσε πάνω του. Ο Ελς είχε κάταγμα στο κρανίο και έπρεπε να υποβληθεί επειγόντως σε εγχείρηση εγκεφάλου στο Κατμαντού.

Το 2010, ο Corey Richards, όχι μόνο φωτογράφος, αλλά και ορειβάτης, έπεσε και υπέστη σοβαρό κάταγμα. Όπως και η Έλσα, απομακρύνθηκε με ελικόπτερο. Ο Athans και ο Hesser, οι κύριοι ορειβάτες της ομάδας, ανέβηκαν στον γκρεμό και έφτασαν σε μια επίπεδη περιοχή πάνω από τις σπηλιές. Εδώ, με την άδεια των αρχών, οδήγησαν πολλές μεταλλικές ράβδους στον βράχο και τους έδεσαν ένα σχοινί, κολλώντας στο οποίο ο Άθανς γλίστρησε ήρεμα από τον γκρεμό. Πέτρες τύμπανο στο κράνος του. Κάτω, σε επίπεδο έδαφος, καθόταν ο Άλντεντερφερ, ένας άντρας με μια επιβλητική χαίτη από γκρίζα μαλλιά δεμένο σε μια κόκκινη μπαντάνα. Στα χέρια του βρισκόταν μια μικρή οθόνη, η οποία λάμβανε ασύρματα ένα σήμα από τη βιντεοκάμερα του Athans, επιτρέποντας στον ανθρωπολόγο να κατευθύνει την έρευνα. Σε κοντινή απόσταση, σταυροπόδι, είναι ένας ντόπιος λάμα, ο 72χρονος Tsewang Tashi, με μια σκούρα κατακόκκινη ρόμπα. Άναψε μια μικρή φωτιά από κλαδιά αρκεύθου και, ρίχνοντας αγιασμένο νερό από ένα μπουκάλι Pepsi-Cola σε ένα τελετουργικό δοχείο, άρχισε να βουίζει απαλά, κουδουνίζοντας με ένα χάλκινο κουδούνι και βυθίζοντας τα δάχτυλά του στο νερό - αυτή ήταν μια βουδιστική ιεροτελεστία εκδίωξης του κακού πνεύματα που θα μπορούσαν να παρέμβουν στην ομάδα εργασίας των ερευνητών.

Στο μεταξύ, ο Άθανς κατέβηκε στο μικρότερο -όχι πάνω από τέσσερα τετραγωνικά μέτρα- σπήλαιο. Έπρεπε να σκύψει: ήταν λιγότερο από δύο μέτρα μέχρι την καμάρα. Αρχικά, το σπήλαιο ήταν ένας κρυφός υπόγειος τάφος, σε σχήμα καράφα. Όταν το έσκαψαν φαινόταν από έξω μόνο το πάνω μέρος του άξονα. Τα πτώματα κατεβάζονταν εσωτερικά μέσω ενός στενού άξονα, σαν σωλήνας αποχέτευσης, μετά τον οποίο η είσοδος είχε φράξει με πέτρες. Αλλά αργότερα τμήμα του γκρεμού κατέρρευσε, ένας από τους τοίχους του σπηλαίου εξαφανίστηκε - και μια νέα είσοδος σχηματίστηκε. Ένας μεγάλος ογκόλιθος, κάποτε μέρος της οροφής, έπεσε στο πάτωμα: αν υπήρχε κάτι στη σπηλιά, τότε ήταν κάτι που είχε μείνει πίσω από τον ογκόλιθο. Ο Άθανς άρχισε να κουνάει την πέτρα, προχωρώντας την σταδιακά προς την έξοδο. Τελικά φώναξε: «Ρολ!» - και ο ογκόλιθος βρόντηξε στον γκρεμό, σηκώνοντας ένα σύννεφο κεχριμπαρένιας σκόνης. Μετά από 15 αιώνες (όπως δείχνουν τα αποτελέσματα της ανάλυσης άνθρακα) αφού σφραγίστηκε το σπήλαιο, άνοιξε ξανά.

Ο Aldenderfer χωρίζει την ιστορία των σπηλαίων Mustang σε τρεις περιόδους. Στην αρχή, ίσως πριν από τρεις χιλιάδες χρόνια, αυτοί ήταν τάφοι. Τότε, πριν από περίπου χίλια χρόνια, οι σπηλιές άρχισαν να χρησιμοποιούνται κυρίως ως στέγαση. Για αιώνες, η κοιλάδα του ποταμού Kali-Gandaki - το σημείο συμφόρησης που συνδέει τα υψίπεδα και τα πεδινά της Ασίας - φαίνεται να ήταν ένα συχνό πεδίο μάχης. «Οι άνθρωποι ζούσαν σε διαρκή φόβο», λέει ο Aldenderfer. Προσπαθώντας για ασφάλεια, μετακόμισαν σε σπηλιές.

Αφού εξέτασε τα λείψανα, ο Ang, ένας ειδικός στα οστά, έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη: τα οστά του 76 τοις εκατό των νεκρών είχαν ευδιάκριτα σημάδια σάρκας που κόπηκαν με μαχαίρι. Και αυτά τα σημάδια εμφανίστηκαν μετά τον θάνατό τους.

Και μόνο στις αρχές του 15ου αιώνα, οι περισσότεροι από τους ντόπιους κατοίκους επέστρεψαν στα συνηθισμένα χωριά. Οι σπηλιές έγιναν αίθουσες διαλογισμού, στρατιωτικοί θέσεις παρατήρησης και αποθήκες. Ωστόσο, ακόμη και σήμερα ζουν σε αυτά αρκετές οικογένειες. «Είναι πιο ζεστό το χειμώνα», λέει ο Yandu Bista, ο οποίος γεννήθηκε σε μια από τις σπηλιές της Mustang το 1959 και έζησε σε αυτό το άβολο διαμέρισμα μέχρι το 2011. «Αλλά είναι δύσκολο να σηκώσεις νερό εκεί».

Τα πρώτα πράγματα που βρήκε ο Άθανς σε μια σπηλιά μεγέθους ντουλάπας (που αργότερα ονομάστηκε Τάφος 5) ήταν μια ποικιλία από σανίδες, σανίδες και μανταλάκια σκαλισμένα από υπέροχο σκληρό ξύλο. Ο Aldenderfer και ο Singh Lama κατάφεραν τελικά να ενώσουν αυτά τα κομμάτια και να συναρμολογήσουν ένα κουτί ύψους περίπου ενός μέτρου - ένα φέρετρο έξυπνα σχεδιασμένο για να χαμηλώνει αποσυναρμολογημένο σε ένα στενό πέρασμα και στη συνέχεια να συναρμολογείται εύκολα στον κύριο θάλαμο. «Είδος αρχαίου ΙΚΕΑ», χαμογελάει ο Ανγκ.

Το κουτί έδειχνε ένα πρωτόγονο πορτοκαλόλευκο σχέδιο ενός άνδρα έφιππου. «Ίσως ήταν το αγαπημένο άλογο του νεκρού», πρότεινε ο Άλντεντερφερ. Αργότερα, ένα κρανίο αλόγου βρέθηκε στον Τάφο-5. Πίσω το 2010 στο Samdzong, η ομάδα ανακάλυψε τα λείψανα 27 ατόμων -ανδρών, γυναικών και ενός παιδιού- στις δύο μεγαλύτερες σπηλιές στον βράχο. Και σε εκείνες τις σπηλιές υπήρχαν φέρετρα, παρόμοια με κρεβάτια, αλλά από ξύλο πολύ χαμηλότερης ποιότητας, με πιο απλή κατασκευή και χωρίς σχέδια. Αλλά ο Τάφος-5, σύμφωνα με τον Άλντεντερφερ, προοριζόταν για υψηλόβαθμο άτομο, ίσως ακόμη και για ηγεμόνα. Στον τάφο βρέθηκαν τα λείψανα δύο ανθρώπων - ενός ενήλικα άνδρα και ενός παιδιού περίπου δέκα ετών. Το τελευταίο έχει προκαλέσει πολλές εικασίες.

«Δεν θέλω να πω ότι το παιδί θυσιάστηκε ή ότι ήταν σκλάβος, γιατί δεν υπάρχουν στοιχεία που να το υποδεικνύουν», λέει ο Aldenderfer. «Αλλά μάλλον έχουμε να κάνουμε με ένα περίπλοκο τελετουργικό». Αφού εξέτασε τα λείψανα, ο Ang, ένας ειδικός στα οστά, έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη: τα οστά του 76 τοις εκατό των νεκρών είχαν ευδιάκριτα σημάδια σάρκας που κόπηκαν με μαχαίρι. Και αυτά τα σημάδια εμφανίστηκαν μετά τον θάνατό τους. Ταυτόχρονα, τα οστά είναι σχετικά άθικτα, είναι απίθανο να έχουν σπάσει ή καεί εσκεμμένα. «Όλα δείχνουν», σημειώνει ο Eng, «ότι δεν υπήρξε κανιβαλισμός».

Ο διαχωρισμός της σάρκας από τα οστά θα μπορούσε να συσχετιστεί με τη βουδιστική παράδοση της υπαίθριας ταφής - και σήμερα το σώμα του νεκρού στο Mustang, μαζί με τα οστά, μπορεί να κοπεί σε κομμάτια, τα οποία στη συνέχεια απομακρύνονται γρήγορα από τους γύπες. Το αλίευμα είναι ότι τα οστά που βρέθηκαν στο σπήλαιο χρονολογούνται από την περίοδο από τον 3ο έως τον 8ο αιώνα μ. Χ. - εκείνη την εποχή δεν υπήρχε ακόμη βουδισμός στη Mustang. Στην εποχή των ταφών των σπηλαίων του Samdzong, ο Aldenderfer προτείνει, η σάρκα κόπηκε από τα οστά, αλλά τα ίδια τα οστά έμειναν αρθρωμένα. Ο σκελετός κατέβηκε στον τάφο, διπλώθηκε για να τοποθετηθεί σε ένα κουτί, στη συνέχεια η νεκρική ομάδα ανέβηκε έξω και έκλεισε την είσοδο.

Πριν όμως στολιστούν τα λείψανα. Ο Άθανς το ανακάλυψε αυτό όταν καθόταν στον Τάφο 5 και, σκυμμένος σε τρεις θανάτους, κοσκινίζοντας τη σκόνη για ώρες. Βρήκε λοιπόν πάνω από χίλιες γυάλινες χάντρες (μερικές όχι περισσότερες από έναν παπαρουνόσπορο) σε έξι χρώματα. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι χάντρες ήταν διαφορετικής προέλευσης: από το σημερινό Πακιστάν, την Ινδία, το Ιράν. Στη σπηλιά βρέθηκαν επίσης τρία σιδερένια στιλέτα με χαριτωμένα καμπύλες λαβές και βαριές λεπίδες. Ένα φλιτζάνι τσαγιού από μπαμπού με μια λεπτή στρογγυλή λαβή. Χάλκινο βραχιόλι. Μικρός μπρούτζινος καθρέφτης. Χάλκινο δοχείο, κουτάλα και σιδερένιο τρίποδο σε αυτό. Κομμάτια υφάσματος. Ένα ζευγάρι κέρατα γιακ ή ταύρου. Ένα τεράστιο χάλκινο καζάνι στο οποίο μπορούσε να συγκολληθεί μια φουσκωτή μπάλα παραλίας.

«Στοιχηματίζω ότι είναι ένα καζάνι cheng! είπε ο Aldenderfer, αναφερόμενος στην τοπική κριθαρένια μπύρα. Και στο τέλος ο Άθανς έστειλε μια νεκρική μάσκα, από χρυσό και ασήμι, με ανάγλυφα χαρακτηριστικά. Τα μάτια περιεγράφησαν με κόκκινο χρώμα, οι γωνίες του στόματος ήταν ελαφρώς χαμηλωμένα, η μύτη σημειώθηκε με μια ευθεία γραμμή, ήταν ορατός ένας υπαινιγμός γενειάδας. Υπήρχαν μικρές τρύπες κατά μήκος της άκρης. Πιθανώς, η μάσκα ήταν ραμμένη στο ύφασμα και βρισκόταν στο πρόσωπο του νεκρού. Οι χάντρες ήταν μέρος της μάσκας. Παίρνοντας τη μάσκα στο χέρι, ο Aldenderfer, ένας άντρας συνήθως ήρεμος και συγκρατημένος, δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα συναισθήματά του. Φοβερός! - θαύμασε. - Τι δεξιότητα, τι πλούτη, χρώματα, χάρη! Αυτό το εύρημα αλλάζει σοβαρά την κατανόησή μας για την αρχαία ιστορία της περιοχής».

Σχεδόν όλα τα αντικείμενα που βρέθηκαν στο σπήλαιο μεταφέρθηκαν από μακριά. Ακόμη και το δέντρο από το οποίο κατασκευάστηκε το φέρετρο μεγάλωσε στις τροπικές περιοχές. Πώς, λοιπόν, ένας άνθρωπος από αυτά τα μέρη, τώρα τόσο φτωχός σε πόρους που χρειάζονται ακόμη και αρκετές ώρες για να μαζέψει καυσόξυλα για μια φωτιά, μπόρεσε να συσσωρεύσει αυτόν τον αμύθητο πλούτο; Το πιθανότερο είναι το αλάτι. Ο έλεγχος ενός τμήματος της οδού εμπορίου αλατιού εκείνη την εποχή πρέπει να σήμαινε σχεδόν το ίδιο με την ιδιοκτησία ενός αγωγού πετρελαίου σήμερα.

Όλα τα αντικείμενα που βρέθηκαν από την ομάδα αφέθηκαν στο Samdzong, στη φροντίδα των γερόντων του χωριού. Επιπλέον, ο Athans, όπως έκανε παντού στη Mustang, έκανε μια προσωπική δωρεά για τη δημιουργία ενός μικρού μουσείου. «Οι άνθρωποι της Mustang θα πρέπει να είναι περήφανοι για την πλούσια ιστορία τους», λέει ο Pete. Οι επιστήμονες πήραν μαζί τους μόνο μικροσκοπικά δείγματα υλικών και κομμάτια οστών που θα εξεταστούν σε διαφορετικά εργαστήρια: τα δόντια θα πάνε στο Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα, τα μέταλλα - στο University College του Λονδίνου. Τα χρώματα θα αποσυντεθούν σε χημικά συστατικά: οι επιστήμονες θα προσπαθήσουν να καταλάβουν από ποια φυτά κατασκευάστηκαν. Σχισμές, κλωστές, σκόνη σμάλτου δοντιών - όλα θα υποβληθούν σε ενδελεχή ανάλυση.

Η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει μια δεκαετία - αυτό συμβαίνει εάν εξετάσετε μόνο ό,τι έχει ήδη ανακαλυφθεί. Κανείς όμως δεν ξέρει πόσοι κρυμμένοι τάφοι έχουν απομείνει! Πρέπει να υποθέσουμε ότι πολλοί θησαυροί εξακολουθούν να είναι κρυμμένοι από τους ανθρώπους. «Ένα νέο εύρημα μπορεί να μας περιμένει στην επόμενη σπηλιά», λέει ο Aldenderfer. «Αν και, ίσως, θα πρέπει να σκαρφαλώσουμε σε εκατό σπηλιές». Όταν η ομάδα είχε ήδη τελειώσει τη δουλειά στο Samdzong, έγινε μια άλλη ανακάλυψη. Ο Ted Hesser σκαρφάλωσε στην κορυφή του γκρεμού για να βγάλει τις μεταλλικές ράβδους στις οποίες οι ορειβάτες προσέδεσαν τα σχοινιά τους, και ήδη επέστρεφε όταν παρατήρησε μια αφύσικα στρογγυλή κοιλότητα στο ψίχουλο πέτρας κάτω από τα πόδια τους. Μάλλον έπεσε πάνω στην είσοδο ενός άλλου τάφου -αυτή τη φορά σφραγισμένο, με εντελώς άθικτο περιεχόμενο. Όμως η περίοδος της άδειας να ταξιδέψουν στο Νεπάλ πλησίαζε στο τέλος της και οι επιστήμονες έπρεπε να εγκαταλείψουν το εύρημα. Τουλάχιστον για τώρα.