Πώς οι επιστήμονες αναζητούν εξωγήινη ζωή

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Ίσως υπάρχουν άλλοι κατοικημένοι κόσμοι κάπου στο σύμπαν. Αλλά, μέχρι να τα βρούμε, το ελάχιστο πρόγραμμα είναι να αποδείξουμε ότι η ζωή έξω από τη Γη είναι τουλάχιστον σε κάποια μορφή. Πόσο κοντά είμαστε σε αυτό;

Πρόσφατα, ακούμε όλο και περισσότερο για ανακαλύψεις που «θα μπορούσαν να υποδεικνύουν» την ύπαρξη εξωγήινης ζωής. Μόλις τον Σεπτέμβριο του 2020, έγινε γνωστό για την ανακάλυψη αερίου φωσφίνης στην Αφροδίτη - ένα πιθανό σημάδι μικροβιακής ζωής - και αλυκών στον Άρη, όπου θα μπορούσαν επίσης να υπάρχουν μικρόβια.

Όμως τα τελευταία 150 χρόνια, οι εξερευνητές του διαστήματος έχουν ξεπεράσει τις ευχές πολλές φορές. Δεν υπάρχει ακόμα αξιόπιστη απάντηση στο κύριο ερώτημα. Ή υπάρχει ούτως ή άλλως, αλλά οι επιστήμονες είναι προσεκτικοί από συνήθεια;

Γραμμές τηλεσκοπίου

Στη δεκαετία του 1870, ο Ιταλός αστρονόμος Giovanni Schiaparelli είδε μακριές, λεπτές γραμμές στην επιφάνεια του Άρη μέσω ενός τηλεσκοπίου και τις χαρακτήρισε «κανάλια». Το βιβλίο για την ανακάλυψή του ονόμασε ξεκάθαρα «Ζωή στον πλανήτη Άρη». «Είναι δύσκολο να μην δούμε στον Άρη εικόνες παρόμοιες με αυτές που συνθέτουν το επίγειο τοπίο μας», έγραψε.

Στα ιταλικά, η λέξη canali σήμαινε τόσο φυσικά όσο και τεχνητά κανάλια (ο ίδιος ο επιστήμονας δεν ήταν σίγουρος για τη φύση τους), αλλά όταν μεταφράστηκε, έχασε αυτή την ασάφεια. Οι οπαδοί του Schiaparelli έχουν ήδη δηλώσει ξεκάθαρα για τον σκληρό Αρειανό πολιτισμό, ο οποίος, σε ένα άνυδρο κλίμα, δημιούργησε κολοσσιαίες εγκαταστάσεις άρδευσης.

Ο Λένιν, που διάβασε το βιβλίο του Percival Lowell "Mars and Its Canals" το 1908, έγραψε: "Επιστημονική εργασία. Αποδεικνύει ότι ο Άρης κατοικείται, ότι τα κανάλια είναι ένα θαύμα της τεχνολογίας, ότι οι άνθρωποι εκεί θα πρέπει να είναι 2/3 φορές μεγαλύτεροι από οι ντόπιοι, εξάλλου με κορμούς, και καλυμμένοι με φτερά ή δέρματα ζώων, με τέσσερα ή έξι πόδια.

Ν… ναι, μας απάτησε ο συγγραφέας μας, περιγράφοντας ελλιπώς τις αρειανές ομορφιές, θα έπρεπε να είναι σύμφωνα με τη συνταγή: «Το σκοτάδι των χαμηλών αληθειών είναι πιο αγαπητό σε εμάς παρά σηκώνουμε δόλο». Ο Λόουελ ήταν εκατομμυριούχος και πρώην διπλωμάτης. Αγαπούσε την αστρονομία και χρησιμοποίησε δικά του χρήματα για να χτίσει ένα από τα πιο προηγμένα παρατηρητήρια στην Αμερική. Χάρη στον Λόουελ ήταν που το θέμα της Αρειανής ζωής μπήκε στα πρωτοσέλιδα των μεγαλύτερων εφημερίδων στον κόσμο.

Είναι αλήθεια ότι ήδη στα τέλη του 19ου αιώνα, πολλοί ερευνητές ήταν αμφίβολοι για το άνοιγμα των "καναλιών". Οι παρατηρήσεις έδιναν συνεχώς διαφορετικά αποτελέσματα - οι κάρτες διέφεραν ακόμη και για τους Schiaparelli και Loeull. Το 1907, ο βιολόγος Άλφρεντ Γουάλας απέδειξε ότι η θερμοκρασία στην επιφάνεια του Άρη είναι πολύ χαμηλότερη από ό,τι υποθέσει ο Λόουελ και ότι η ατμοσφαιρική πίεση είναι πολύ χαμηλή για να μην υπάρχει νερό σε υγρή μορφή.

Ο διαπλανητικός σταθμός «Mariner-9», που τράβηξε φωτογραφίες του πλανήτη από το διάστημα τη δεκαετία του 1970, έβαλε τέλος στην ιστορία των καναλιών: τα «κανάλια» αποδείχτηκαν μια οπτική ψευδαίσθηση.

Από το δεύτερο μισό του 20ου αιώνα, οι ελπίδες για εύρεση μιας εξαιρετικά οργανωμένης ζωής έχουν μειωθεί. Μελέτες που χρησιμοποιούν διαστημόπλοια έχουν δείξει ότι οι συνθήκες στους κοντινούς πλανήτες δεν είναι καν κοντά σε αυτές της Γης: πολύ έντονες πτώσεις θερμοκρασίας, ατμόσφαιρα χωρίς σημάδια οξυγόνου, ισχυροί άνεμοι και τρομερή πίεση.

Από την άλλη πλευρά, η μελέτη της ανάπτυξης της ζωής στη Γη έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον για την αναζήτηση παρόμοιων διεργασιών στο διάστημα. Εξάλλου, ακόμα δεν ξέρουμε πώς και χάρη σε τι, κατ 'αρχήν, προέκυψε η ζωή.

Πολλά γεγονότα έχουν λάβει χώρα προς αυτή την κατεύθυνση τα τελευταία χρόνια. Το κύριο ενδιαφέρον είναι η αναζήτηση νερού, οργανικών ενώσεων από τις οποίες θα μπορούσαν να σχηματιστούν μορφές ζωής πρωτεϊνών, καθώς και βιουπογραφές (ουσίες που παράγονται από ζωντανά πράγματα) και πιθανά ίχνη βακτηρίων στους μετεωρίτες.

Υγρή απόδειξη

Η παρουσία του νερού είναι απαραίτητη προϋπόθεση για την ύπαρξη της ζωής όπως την ξέρουμε. Το νερό δρα ως διαλύτης και καταλύτης για ορισμένους τύπους πρωτεϊνών. Είναι επίσης ιδανικό μέσο για χημικές αντιδράσεις και μεταφορά θρεπτικών συστατικών. Επιπλέον, το νερό απορροφά την υπέρυθρη ακτινοβολία, ώστε να μπορεί να διατηρήσει τη θερμότητα - αυτό είναι σημαντικό για τα ψυχρά ουράνια σώματα που βρίσκονται αρκετά μακριά από το φωτιστικό.

Τα δεδομένα παρατήρησης δείχνουν ότι νερό σε στερεή, υγρή ή αέρια κατάσταση υπάρχει στους πόλους του Ερμή, μέσα σε μετεωρίτες και κομήτες, καθώς και στον Δία, τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα. Οι επιστήμονες έχουν επίσης προτείνει ότι τα φεγγάρια του Δία, Ευρώπη, Γανυμήδης και Καλλιστώ, έχουν τεράστιους ωκεανούς υγρού νερού στο υπόγειο. Το βρήκαν με τη μια ή την άλλη μορφή σε διαστρικό αέριο και ακόμη και σε απίστευτα μέρη όπως η φωτόσφαιρα των αστεριών.

Όμως η μελέτη των ιχνών νερού μπορεί να είναι πολλά υποσχόμενη για τους αστροβιολόγους (ειδικούς στην εξωγήινη βιολογία) μόνο όταν υπάρχουν άλλες κατάλληλες συνθήκες. Για παράδειγμα, οι θερμοκρασίες, η πίεση και η χημική σύνθεση στον ίδιο Κρόνο και τον Δία είναι πολύ ακραίες και μεταβλητές για να προσαρμοστούν οι ζωντανοί οργανισμοί σε αυτές.

Ένα άλλο πράγμα είναι οι πλανήτες που βρίσκονται κοντά μας. Ακόμα κι αν σήμερα φαίνονται αφιλόξενα, μικρές οάσεις με «απομεινάρια πρώην χλιδής» μπορούν να παραμείνουν πάνω τους.

Το 2002, ο τροχιακός Mars Odyssey ανακάλυψε αποθέσεις πάγου νερού κάτω από την επιφάνεια του Άρη. Έξι χρόνια αργότερα, ο ανιχνευτής Phoenix επιβεβαίωσε τα αποτελέσματα του προκατόχου του, λαμβάνοντας υγρό νερό από ένα δείγμα πάγου από τον πόλο.

Αυτό ήταν σύμφωνο με τη θεωρία ότι το υγρό νερό ήταν παρόν στον Άρη πολύ πρόσφατα (με αστρονομικά πρότυπα). Σύμφωνα με ορισμένες πηγές, έβρεξε στον Κόκκινο Πλανήτη «μόνο» πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με άλλες - ακόμη και πριν από 1,25 εκατομμύρια χρόνια.

Ωστόσο, αμέσως προέκυψε ένα εμπόδιο: το νερό στην επιφάνεια του Άρη δεν μπορεί να υπάρχει σε υγρή κατάσταση. Σε χαμηλή ατμοσφαιρική πίεση, αρχίζει αμέσως να βράζει και να εξατμίζεται -ή παγώνει. Επομένως, το μεγαλύτερο μέρος του γνωστού νερού στην επιφάνεια του πλανήτη βρίσκεται σε κατάσταση πάγου. Υπήρχε ελπίδα ότι το πιο ενδιαφέρον συνέβαινε κάτω από την επιφάνεια. Έτσι προέκυψε η υπόθεση των αλυκών κάτω από τον Άρη. Και μόλις τις προάλλες έλαβε επιβεβαίωση.

Επιστήμονες της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας ανακάλυψαν σε έναν από τους πόλους του Άρη ένα σύστημα τεσσάρων λιμνών με υγρό νερό, οι οποίες βρίσκονται σε βάθος μεγαλύτερο από 1,5 χιλιόμετρο. Η ανακάλυψη έγινε χρησιμοποιώντας δεδομένα ραδιοφωνικού ήχου: η συσκευή κατευθύνει ραδιοκύματα στο εσωτερικό του πλανήτη και οι επιστήμονες, με την αντανάκλασή τους, καθορίζουν τη σύνθεση και τη δομή του.

Η ύπαρξη ενός ολόκληρου συστήματος λιμνών, σύμφωνα με τους συγγραφείς του έργου, υποδηλώνει ότι αυτό είναι ένα συνηθισμένο φαινόμενο για τον Άρη.

Η ακριβής ειδική συγκέντρωση των αλάτων στις λίμνες του Άρη είναι ακόμη άγνωστη, καθώς και η σύνθεσή τους. Σύμφωνα με τον επιστημονικό διευθυντή του προγράμματος Mars, Roberto Orosei, μιλάμε για πολύ δυνατές λύσεις με «δεκάδες τοις εκατό» αλάτι.

Υπάρχουν αλόφιλα μικρόβια στη Γη που αγαπούν την υψηλή αλατότητα, εξηγεί η μικροβιολόγος Elizaveta Bonch-Osmolovskaya. Απελευθερώνουν ουσίες που βοηθούν στη διατήρηση της ισορροπίας νερού-ηλεκτρισμού και προστατεύουν τις κυτταρικές δομές. Αλλά ακόμα και σε εξαιρετικά αλμυρές υπόγειες λίμνες (brins) με συγκέντρωση έως και 30% υπάρχουν λίγα τέτοια μικρόβια.

Σύμφωνα με τον Orosei, ίχνη μορφών ζωής που υπήρχαν όταν υπήρχαν θερμότερα κλίματα και νερό στην επιφάνεια του πλανήτη και οι συνθήκες έμοιαζαν με την πρώιμη Γη, θα μπορούσαν να παραμείνουν στις λίμνες του Άρη.

Υπάρχει όμως ένα άλλο εμπόδιο: η ίδια η σύνθεση του νερού. Το αρειανό έδαφος είναι πλούσιο σε υπερχλωρικά - άλατα υπερχλωρικού οξέος. Τα υπερχλωρικά διαλύματα παγώνουν σε σημαντικά χαμηλότερες θερμοκρασίες από το συνηθισμένο ή ακόμα και το θαλασσινό νερό. Αλλά το πρόβλημα είναι ότι τα υπερχλωρικά είναι ενεργά οξειδωτικά. Προάγουν την αποσύνθεση οργανικών μορίων, πράγμα που σημαίνει ότι είναι επιβλαβή για τα μικρόβια.

Ίσως υποτιμούμε την ικανότητα της ζωής να προσαρμοστεί στις πιο σκληρές συνθήκες. Αλλά για να το αποδείξετε αυτό, πρέπει να βρείτε τουλάχιστον ένα ζωντανό κύτταρο.

«Τούβλα» χωρίς ψήσιμο

Οι μορφές ζωής που ζουν στη Γη δεν μπορούν να φανταστούν χωρίς πολύπλοκα οργανικά μόρια που περιέχουν άνθρακα. Κάθε άτομο άνθρακα μπορεί να δημιουργήσει έως και τέσσερις δεσμούς με άλλα άτομα ταυτόχρονα, με αποτέλεσμα έναν τεράστιο πλούτο ενώσεων. Ο «σκελετός» του άνθρακα υπάρχει στη βάση όλων των οργανικών ουσιών - συμπεριλαμβανομένων των πρωτεϊνών, των πολυσακχαριτών και των νουκλεϊκών οξέων, που θεωρούνται τα πιο σημαντικά «δομικά στοιχεία» της ζωής.

Η υπόθεση της πανσπερμίας απλώς βεβαιώνει ότι η ζωή στις απλούστερες μορφές της ήρθε στη Γη από το διάστημα. Κάπου στο διαστρικό διάστημα, αναπτύχθηκαν συνθήκες που κατέστησαν δυνατή τη συγκέντρωση πολύπλοκων μορίων.

Ίσως όχι με τη μορφή κυττάρου, αλλά με τη μορφή ενός είδους πρωτογονιδιώματος - νουκλεοτιδίων που μπορούν να αναπαραχθούν με τον απλούστερο τρόπο και να κωδικοποιήσουν τις απαραίτητες πληροφορίες για την επιβίωση ενός μορίου.

Για πρώτη φορά, οι λόγοι για τέτοια συμπεράσματα εμφανίστηκαν πριν από 50 χρόνια. Μόρια ουρακίλης και ξανθίνης βρέθηκαν μέσα στον μετεωρίτη Marchison, ο οποίος έπεσε στην Αυστραλία το 1969. Πρόκειται για αζωτούχες βάσεις ικανές να σχηματίζουν νουκλεοτίδια, από τα οποία αποτελούν ήδη πολυμερή νουκλεϊκών οξέων - DNA και RNA.

Καθήκον των επιστημόνων ήταν να διαπιστώσουν εάν αυτά τα ευρήματα είναι συνέπεια της ρύπανσης στη Γη, μετά την πτώση ή έχουν εξωγήινη προέλευση. Και το 2008, χρησιμοποιώντας τη μέθοδο του ραδιοάνθρακα, κατέστη δυνατό να διαπιστωθεί ότι η ουρακίλη και η ξανθίνη σχηματίστηκαν πράγματι πριν ο μετεωρίτης πέσει στη Γη.

Τώρα στο Marchison και σε παρόμοιους μετεωρίτες (ονομάζονται ανθρακούχοι χονδρίτες), οι επιστήμονες έχουν βρει όλα τα είδη βάσεων από τις οποίες είναι δομημένο τόσο το DNA όσο και το RNA: σύνθετα σάκχαρα, συμπεριλαμβανομένης της ριβόζης και της δεοξυριβόζης, διάφορα αμινοξέα, συμπεριλαμβανομένων των απαραίτητων λιπαρών οξέων. Επιπλέον, υπάρχουν ενδείξεις ότι τα οργανικά σχηματίζονται απευθείας στο διάστημα.

Το 2016, με τη βοήθεια της συσκευής Rosetta του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, βρέθηκαν ίχνη του απλούστερου αμινοξέος - γλυκίνης - καθώς και φωσφόρου, που είναι επίσης σημαντικό συστατικό για την προέλευση της ζωής, στην ουρά του κομήτη Gerasimenko. - Τσουριούμοφ.

Αλλά τέτοιες ανακαλύψεις μάλλον υποδηλώνουν πώς θα μπορούσε να είχε έρθει ζωή στη Γη. Το αν μπορεί να επιβιώσει και να αναπτυχθεί για μεγάλο χρονικό διάστημα εκτός των γήινων συνθηκών είναι ακόμα ασαφές. «Μεγάλα μόρια, πολύπλοκα μόρια, τα οποία θα ταξινομούσαμε ως οργανικά στη Γη χωρίς καμία επιλογή, μπορούν να συντεθούν στο διάστημα χωρίς τη συμμετοχή ζωντανών όντων», λέει ο αστρονόμος Ντμίτρι Βάιμπ. «Γνωρίζουμε ότι η διαστρική οργανική ύλη μπήκε στο ηλιακό σύστημα και τη Γη. Αλλά τότε κάτι άλλο της συνέβαινε - η ισοτοπική σύνθεση και η συμμετρία άλλαζαν».

Ίχνη στην ατμόσφαιρα

Ένας άλλος πολλά υποσχόμενος τρόπος αναζήτησης ζωής σχετίζεται με βιουπογραφές ή βιοδείκτες. Πρόκειται για ουσίες, η παρουσία των οποίων στην ατμόσφαιρα ή το έδαφος του πλανήτη υποδηλώνει σίγουρα την παρουσία ζωής. Για παράδειγμα, υπάρχει πολύ οξυγόνο στην ατμόσφαιρα της Γης, το οποίο σχηματίζεται ως αποτέλεσμα της φωτοσύνθεσης με τη συμμετοχή φυτών και πράσινων φυκών. Περιέχει επίσης πολύ μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα, τα οποία παράγονται από βακτήρια και άλλους ζωντανούς οργανισμούς κατά τη διαδικασία ανταλλαγής αερίων κατά την αναπνοή.

Αλλά η εύρεση ιχνών μεθανίου ή οξυγόνου στην ατμόσφαιρα (καθώς και νερού) δεν είναι ακόμη λόγος για να ανοίξετε τη σαμπάνια. Για παράδειγμα, το μεθάνιο μπορεί επίσης να βρεθεί στην ατμόσφαιρα αντικειμένων που μοιάζουν με αστέρια - καφέ νάνοι.

Και το οξυγόνο μπορεί να σχηματιστεί ως αποτέλεσμα της διάσπασης των υδρατμών υπό την επίδραση ισχυρής υπεριώδους ακτινοβολίας. Τέτοιες συνθήκες παρατηρούνται στον εξωπλανήτη GJ 1132b, όπου η θερμοκρασία φτάνει τους 230 βαθμούς Κελσίου. Η ζωή κάτω από τέτοιες συνθήκες είναι αδύνατη.

Για να θεωρηθεί ένα αέριο βιουπογραφή, πρέπει να αποδειχθεί η βιογενής του προέλευση, δηλαδή να σχηματίζεται ακριβώς ως αποτέλεσμα της δραστηριότητας των έμβιων όντων. Μια τέτοια προέλευση αερίων υποδεικνύεται, για παράδειγμα, από τη μεταβλητότητά τους στην ατμόσφαιρα. Οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι τα επίπεδα μεθανίου στη Γη κυμαίνονται ανάλογα με την εποχή (και η δραστηριότητα των ζωντανών όντων εξαρτάται από την εποχή).

Εάν σε άλλο πλανήτη το μεθάνιο εξαφανιστεί από την ατμόσφαιρα, τότε εμφανίζεται (και αυτό μπορεί να καταγραφεί για παράδειγμα κατά τη διάρκεια ενός έτους), σημαίνει ότι κάποιος το εκπέμπει.

Ο Άρης αποδείχθηκε και πάλι μία από τις πιθανές πηγές «ζωντανού» μεθανίου. Τα πρώτα σημάδια του στο έδαφος αποκαλύφθηκαν από τις συσκευές του προγράμματος Viking, οι οποίες στάλθηκαν στον πλανήτη τη δεκαετία του 1970 - μόνο με στόχο την αναζήτηση οργανικής ύλης. Τα ανακαλυφθέντα μόρια μεθανίου σε συνδυασμό με χλώριο ελήφθησαν αρχικά ως αποδεικτικά στοιχεία. Όμως το 2010, αρκετοί ερευνητές αναθεώρησαν αυτήν την άποψη.

Διαπίστωσαν ότι τα υπερχλωρικά άλατα που είναι ήδη γνωστά σε εμάς στο έδαφος του Άρη, όταν θερμαίνονται, καταστρέφουν το μεγαλύτερο μέρος της οργανικής ύλης. Και τα δείγματα από τους Βίκινγκς θερμάνθηκαν.

Στην ατμόσφαιρα του Άρη, ίχνη μεθανίου ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 2003. Το εύρημα αναβίωσε αμέσως τις συζητήσεις για την κατοικησιμότητα του Άρη. Το γεγονός είναι ότι τυχόν σημαντικές ποσότητες αυτού του αερίου στην ατμόσφαιρα δεν θα διαρκούσαν πολύ, αλλά θα καταστρέφονταν από την υπεριώδη ακτινοβολία. Και αν το μεθάνιο δεν διασπαστεί, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι υπάρχει μόνιμη πηγή αυτού του αερίου στον Κόκκινο Πλανήτη. Κι όμως, οι επιστήμονες δεν είχαν σταθερή εμπιστοσύνη: τα δεδομένα που ελήφθησαν δεν απέκλειαν ότι το μεθάνιο που βρέθηκε ήταν η ίδια «ρύπανση».

Όμως, οι παρατηρήσεις από το ρόβερ Curiosity το 2019 κατέγραψαν μια αφύσικη αύξηση στα επίπεδα μεθανίου. Επιπλέον, αποδείχθηκε ότι τώρα η συγκέντρωσή του είναι τρεις φορές υψηλότερη από το επίπεδο αερίου που καταγράφηκε το 2013. Και τότε συνέβη ένα ακόμη πιο μυστηριώδες πράγμα - η συγκέντρωση του μεθανίου έπεσε ξανά σε τιμές φόντου.

Το αίνιγμα του μεθανίου δεν έχει ακόμα σαφή απάντηση. Σύμφωνα με ορισμένες εκδοχές, το rover μπορεί να βρίσκεται στο κάτω μέρος ενός κρατήρα, στον οποίο υπάρχει μια υπόγεια πηγή μεθανίου και η απελευθέρωσή του σχετίζεται με την τεκτονική δραστηριότητα του πλανήτη.

Ωστόσο, οι βιουπογραφές μπορεί να είναι μάλλον μη προφανείς. Για παράδειγμα, τον Σεπτέμβριο του 2020, μια ομάδα στο Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ εντόπισε ίχνη αερίου φωσφίνης στην Αφροδίτη, μια ειδική ένωση φωσφόρου που εμπλέκεται στο μεταβολισμό των αναερόβιων βακτηρίων.

Το 2019, προσομοιώσεις υπολογιστή έδειξαν ότι η φωσφίνη δεν μπορεί να σχηματιστεί σε πλανήτες με συμπαγή πυρήνα παρά μόνο ως αποτέλεσμα της δραστηριότητας ζωντανών οργανισμών. Και η ποσότητα φωσφίνης που βρέθηκε στην Αφροδίτη μίλησε υπέρ του γεγονότος ότι αυτό δεν ήταν λάθος ή τυχαία ακαθαρσία.

Αλλά αρκετοί επιστήμονες είναι δύσπιστοι σχετικά με την ανακάλυψη. Ο αστροβιολόγος και ειδικός σε μειωμένες καταστάσεις φωσφόρου Matthew Pasek πρότεινε ότι υπάρχει κάποια εξωτική διαδικασία που δεν έχει ληφθεί υπόψη από προσομοιώσεις υπολογιστή. Ήταν αυτός που μπορούσε να λάβει χώρα στην Αφροδίτη. Ο Πάσεκ πρόσθεσε ότι οι επιστήμονες δεν είναι ακόμα σίγουροι πώς η ζωή στη Γη παράγει φωσφίνη και αν παράγεται καθόλου από οργανισμούς.

Θαμμένος σε πέτρα

Ένα άλλο πιθανό σημάδι ζωής, που συνδέεται και πάλι με τον Άρη, είναι η παρουσία σε δείγματα από τον πλανήτη περίεργων δομών παρόμοιων με τα υπολείμματα ζωντανών όντων. Αυτά περιλαμβάνουν τον αρειανό μετεωρίτη ALH84001. Πέταξε από τον Άρη πριν από περίπου 13.000 χρόνια και βρέθηκε στην Ανταρκτική το 1984 από γεωλόγους που έκαναν snowmobile γύρω από τους λόφους Allan (ALH σημαίνει Allan Hills) στην Ανταρκτική.

Αυτός ο μετεωρίτης έχει δύο χαρακτηριστικά. Πρώτον, είναι ένα δείγμα πετρωμάτων από την εποχή του ίδιου «υγρού Άρη», δηλαδή της εποχής που θα μπορούσε να υπάρχει νερό πάνω του. Το δεύτερο - περίεργες δομές βρέθηκαν σε αυτό, που θυμίζουν απολιθωμένα βιολογικά αντικείμενα. Επιπλέον, αποδείχθηκε ότι περιέχουν ίχνη οργανικής ύλης! Ωστόσο, αυτά τα «απολιθωμένα βακτήρια» δεν έχουν καμία σχέση με τους επίγειους μικροοργανισμούς.

Είναι πολύ μικρά για οποιαδήποτε επίγεια κυτταρική ζωή. Ωστόσο, είναι πιθανό τέτοιες δομές να παραπέμπουν στους προκατόχους της ζωής. Το 1996, ο David McKay από το Johnson Center για τη NASA και οι συνεργάτες του βρήκαν τα λεγόμενα ψευδόμορφα σε έναν μετεωρίτη - ασυνήθιστες κρυσταλλικές δομές που μιμούνται το σχήμα (σε αυτή την περίπτωση) ενός βιολογικού σώματος.

Λίγο μετά την ανακοίνωση του 1996, ο Timothy Swindle, πλανητολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, διεξήγαγε μια άτυπη έρευνα σε περισσότερους από 100 επιστήμονες για να ανακαλύψει πώς ένιωθε η επιστημονική κοινότητα για τους ισχυρισμούς.

Πολλοί επιστήμονες ήταν επιφυλακτικοί σχετικά με τους ισχυρισμούς της ομάδας McKay. Συγκεκριμένα, αρκετοί ερευνητές έχουν υποστηρίξει ότι αυτά τα εγκλείσματα μπορεί να προκύψουν ως αποτέλεσμα ηφαιστειακών διεργασιών. Μια άλλη ένσταση αφορούσε τις πολύ μικρές (νανομέτρα) διαστάσεις των κατασκευών. Ωστόσο, οι υποστηρικτές αντιτάχθηκαν σε αυτό ότι βρέθηκαν νανοβακτήρια στη Γη. Υπάρχει ένα έργο που δείχνει τη θεμελιώδη αδιαφορία των σύγχρονων νανοβακτηρίων από τα αντικείμενα του ALH84001.

Η συζήτηση βρίσκεται σε αδιέξοδο για τον ίδιο λόγο όπως και στην περίπτωση της φωσφίνης της Αφροδίτης: εξακολουθούμε να έχουμε ελάχιστη ιδέα για το πώς σχηματίζονται τέτοιες δομές. Κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι η ομοιότητα δεν είναι τυχαία. Επιπλέον, υπάρχουν κρύσταλλοι στη Γη, όπως ο κερίτης, που είναι δύσκολο να διακριθούν από τα «απολιθωμένα» υπολείμματα ακόμη και συνηθισμένων μικροβίων (για να μην αναφέρουμε τα κακώς μελετημένα νανοβακτήρια).

Η αναζήτηση για εξωγήινη ζωή είναι σαν να τρέχεις πίσω από τη δική σου σκιά. Φαίνεται ότι η απάντηση είναι μπροστά μας, απλά πρέπει να πλησιάσουμε. Όμως απομακρύνεται, αποκτά νέα πολυπλοκότητα και επιφυλάξεις. Έτσι λειτουργεί η επιστήμη - εξαλείφοντας τα «ψευδώς θετικά». Τι γίνεται αν η φασματική ανάλυση δεν ενεργοποιηθεί; Τι θα συμβεί αν το μεθάνιο στον Άρη είναι απλώς μια τοπική ανωμαλία; Τι κι αν οι δομές που μοιάζουν με βακτήρια είναι απλώς ένα παιχνίδι της φύσης; Όλες οι αμφιβολίες δεν μπορούν να αποκλειστούν εντελώς.

Είναι πολύ πιθανό να εμφανίζονται συνεχώς εστίες ζωής στο Σύμπαν - εδώ κι εκεί. Και εμείς, με τα τηλεσκόπια και τα φασματόμετρά μας, αργούμε πάντα σε ραντεβού. Ή, αντίθετα, φτάνουμε πολύ νωρίς. Αλλά αν πιστεύετε στην αρχή του Κοπέρνικου, που λέει ότι το Σύμπαν στο σύνολό του είναι ομοιογενές και οι γήινες διεργασίες πρέπει να γίνονται κάπου αλλού, αργά ή γρήγορα θα διασταυρωθούν. Είναι θέμα χρόνου και τεχνολογίας.