Ποια είναι τα «ράδιο κορίτσια»;

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Έγλειφαν τα πινέλα τους για να εφαρμόσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια το χρώμα στα καντράν με μια μυτερή άκρη. Για πλάκα έβαφαν τα νύχια και τα δόντια τους. Και μετά την αλλαγή έλαμψαν κυριολεκτικά. Όχι για χαρά - για ραδιοφωταύγεια βαφή. Και κανείς δεν τους είπε ότι αυτή η μπογιά θα τους σκότωνε.

Ήταν το 1917 και ήταν μια ονειρεμένη δουλειά για μια γυναίκα πατριώτη - στο εργοστάσιο της United States Radium Corporation στο Orange του Νιου Τζέρσεϊ. Πρώτον, έτσι βοήθησαν οι γυναίκες στρατιώτες στο μέτωπο - Η. Π. Α. Το ράδιο ήταν ο κύριος προμηθευτής ρολογιών για τον στρατό. Δεύτερον, ο μισθός ήταν εκπληκτικός εκείνη την εποχή. Τρίτον, το ίδιο το έργο - μην χτυπάτε το άτομο που ψεύδεται: ξέρετε ότι γλείφετε το πινέλο, το βυθίζετε στο χρώμα και το εφαρμόζετε στα καντράν και στα χέρια.

Μόλις ένα λεπτό στρώμα λευκής μπογιάς απλώθηκε στο καντράν, τα ακροδάχτυλα των εργατών άρχισαν να λάμπουν. Αλλά δεν ανησυχούσαν: όταν προσλήφθηκαν, καθένας από αυτούς καθησυχάστηκε ότι το χρώμα ήταν απολύτως ασφαλές. Αυτή είναι μια νέα τεχνολογία που σίγουρα δεν είναι επικίνδυνη.

«Το πρώτο πράγμα που ρωτήσαμε ήταν: «Δεν θα μας βλάψει αυτό;» - θυμάται η May Cubberly. - Φυσικά, δεν θα τραβήξετε στο στόμα σας ότι είναι επικίνδυνο. Αλλά ο κύριος Savoy, ο διευθυντής, μας έχει διαβεβαιώσει ότι είναι απολύτως ασφαλές, δεν έχουμε τίποτα να φοβηθούμε».

Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν ακόμα έφηβοι - με αέρινες βούρτσες, σαν να ήταν φτιαγμένοι για λεπτή δουλειά. Τα νέα για μια τόσο προσοδοφόρα δουλειά διαδόθηκαν με ταχύτητα φωτός, αλλά μόνο μεταξύ των δικών τους - γείτονες, συμμαθητές και αδερφές δούλευαν δίπλα-δίπλα.

Η φωταύγεια ήταν μέρος της γοητείας αυτής της δουλειάς - οι εργάτες είχαν το παρατσούκλι κορίτσια φαντάσματα. Πολύ ανατριχιαστικό αν γνωρίζετε το τέλος αυτής της ιστορίας. Τότε όμως δεν φοβήθηκαν καθόλου. Φορούσαν ειδικά τα καλύτερα φορέματα για να πηγαίνουν μετά από μια αλλαγή σε φωτεινά ρούχα για χορό.

Δεν υπάρχει κίνδυνος;

Γνώριζαν οι εργοδότες των κοριτσιών ότι το ράδιο ήταν απειλή; Σίγουρα. Από τη στιγμή που ανακαλύφθηκε το στοιχείο, έγινε γνωστό για τον κίνδυνο που εγκυμονεί. Η Μαρία Κιουρί υπέστη εγκαύματα από ακτινοβολία. Οι άνθρωποι πέθαιναν από δηλητηρίαση από ράδιο πολύ πριν το πρώτο κορίτσι πάρει ένα πινέλο στο στόμα της. Στις εταιρείες που δούλευαν με ράδιο, οι άνδρες φορούσαν ποδιές από μόλυβδο.

Το πρόβλημα ήταν ότι οι ιδιοκτήτες του εργοστασίου ήταν σίγουροι ότι τα κορίτσια δεν κινδύνευαν, γιατί η ποσότητα του ραδίου με το οποίο έπρεπε να δουλέψουν ήταν πολύ μικρή. Εκείνα τα χρόνια, πίστευαν ότι μια τέτοια ποσότητα ήταν ακόμη και καλή για την υγεία: οι άνθρωποι έπιναν νερό με ράδιο και στα καταστήματα μπορούσες να αγοράσεις καλλυντικά ή οδοντόκρεμα με χρώμα ραδίου.

Πρώτος θάνατος και έρευνα

Το 1922, η Molly Maggia αποσύρθηκε από το εργοστάσιο λόγω ασθένειας. Δεν ήξερε τι της πήγαινε - όλα ξεκίνησαν από ένα κακό δόντι. Ο οδοντίατρος το αφαίρεσε, αλλά ο επόμενος άρχισε να πονάει, οπότε έπρεπε να το αφαιρέσω κι εγώ. Στη θέση του προέκυψαν έλκη γεμάτα αίμα και πύον.

Οι πόνοι στα χέρια και τα πόδια της ήταν τόσο βασαντικοί που δεν μπορούσε να περπατήσει. Ο γιατρός, πεπεισμένος ότι η Μόλι έπασχε από ρευματισμούς, της συνταγογράφησε ασπιρίνη.

Η μυστηριώδης μόλυνση εξαπλώθηκε: έχασε όλα της τα δόντια, την κάτω γνάθο και οι λοβοί του αυτιού της ήταν «ένα συμπαγές απόστημα». Όταν ο οδοντίατρος άγγιξε απαλά το σαγόνι της, έσπασε…

Αυτή θρυμματίστηκε.

Τα κορίτσια άρχισαν να αρρωσταίνουν το ένα μετά το άλλο: υπέφεραν από αναιμία, συχνά κατάγματα και νέκρωση της γνάθου - μια κατάσταση γνωστή πλέον ως «σιαγόνα ραδίου». Και στο τέλος πέθαναν.

Το USRC αρνήθηκε οποιαδήποτε σχέση μεταξύ των θανάτων των κοριτσιών και της βαφής ραδίου. Επιπλέον, ο θάνατος του πρώτου κοριτσιού επήλθε επίσημα ως αποτέλεσμα σύφιλης, όπως έγραψαν στο πόρισμα. Ο πρόεδρος της εταιρείας εξαγριώθηκε όταν μια από τις έρευνες έδειξε ότι όντως υπήρχε σχέση μεταξύ του ραδίου και της ασθένειας. Αντί να παραδεχτεί την ενοχή του, δωροδόκησε επιστήμονες για να δώσουν μια ψευδή γνώμη και αρνήθηκε να πληρώσει τα κορίτσια για θεραπεία.

Χέρι με χέρι

Πρώην εργαζόμενοι στο εργοστάσιο έχουν συσπειρωθεί για να αντιμετωπίσουν την αδικία. Επιπλέον, το εργοστάσιο προσλάμβανε ακόμα ανθρώπους. «Δεν το κάνω αυτό για τον εαυτό μου», είπε η Γκρέις Φράιερ, προσπαθώντας να δικαιωθεί. «Σκέφτομαι εκατοντάδες κορίτσια για τα οποία μπορώ να δώσω παράδειγμα».

Η Γκρέις βρήκε δικηγόρο, αν και όχι χωρίς δυσκολίες: λίγοι ακτιβιστές ανθρωπίνων δικαιωμάτων ήθελαν να αντιμετωπίσουν τεράστιες εταιρείες. Το φρίκη είναι ότι εκείνη την εποχή δεν ήταν γνωστή ούτε η ίδια η ασθένεια.

Το 1927, ένας νεαρός φιλόδοξος δικηγόρος, ο Ρέιμοντ Μπέρι, ανέλαβε την υπόθεση, η Γκρέις και τέσσερα άλλα κορίτσια βρέθηκαν στο επίκεντρο ενός διεθνούς σκανδάλου. Εν τω μεταξύ, σύμφωνα με τις προβλέψεις, είχαν μόνο 4 μήνες ζωής… Το φθινόπωρο του 1928, τα μέρη κατέληξαν σε συμφωνία, χωρίς να φέρουν την υπόθεση σε πλήρη δίκη από ένορκους.

Η συμφωνία διακανονισμού προέβλεπε εφάπαξ πληρωμή 10.000 $ ($ 137.000 σε τιμές 2014) σε καθένα από τα "radium girls" και τη θέσπιση ετήσιας σύνταξης 600 $ (8.200 $ σε τιμές 2014) μέχρι το τέλος της ζωές, καθώς και πληρωμή από την εταιρεία όλων των νομικών και ιατρικών εξόδων που σχετίζονται με την προκύπτουσα ασθένεια.

Ο επικεφαλής του εργοστασίου είπε ότι «αν γνώριζαν τον κίνδυνο στον οποίο εκτέθηκαν οι εργαζόμενοί τους, θα ανέστειλαν αμέσως την εργασία τους».

Όσα κορίτσια δεν πέθαναν από προβλήματα στο σαγόνι πέθαναν από σαρκώματα μεγέθους «δύο ποδοσφαίρου». Η Catherine Wolfe, που πέθαινε το 1938, κατέθεσε ακριβώς στο κρεβάτι - χάρη σε αυτήν, πολλά άλλα κορίτσια πληρώθηκαν.