Τι κρύβεται κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής;

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Οι υποπαγετώδεις λίμνες της Ανταρκτικής εκτείνονται στο σκοτάδι και σε πλήρη απομόνωση από τον έξω κόσμο, και ως εκ τούτου μπορούν να φιλοξενήσουν μοναδικά οικοσυστήματα. Οι επιστήμονες δεν αποκλείουν ότι μπορεί να υπάρχει ζωή κάτω από τον πάγο. Γιατί οι λίμνες δεν παγώνουν και πώς θα μας βοηθήσουν στην εξερεύνηση του διαστήματος.

Εκατοντάδες λίμνες μπορεί να έχουν σφραγιστεί από το φως του ήλιου για πολύ, πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.

Αν και η ήπειρος της Ανταρκτικής είναι καλυμμένη με πάγο πάχους πολλών χιλιομέτρων, κρύβει ένα τοπίο από εκατοντάδες μεγάλες και μικρές λίμνες με μη παγωμένο νερό.

Η πιο διάσημη ανάμεσά τους είναι η Βοστόκ, η μεγαλύτερη λίμνη που ανακάλυψαν οι επιστήμονες κάτω από ένα στρώμα πάγου σε βάθος άνω των 4 χιλιάδων μέτρων. Το μήκος του είναι 250 χιλιόμετρα και το βάθος του 900 μέτρα.

Μερικές από αυτές τις λίμνες εκτείνονται σε απόλυτο σκοτάδι και σε πλήρη απομόνωση από τον έξω κόσμο, και ως εκ τούτου μπορούν να φιλοξενήσουν οικοσυστήματα που δεν έχουν έρθει σε επαφή με τα γνωστά μας για πολύ καιρό. Υπάρχουν περίπου 250 λίμνες που κρύβονται ανάμεσα σε πάγο και βράχο στην Ανταρκτική, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Science Advances.

Αυτές οι λίμνες παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες που διερευνούν την πιθανότητα ύπαρξης ζωής σε άλλα μέρη του ηλιακού μας συστήματος. Για παράδειγμα, μπορεί κάλλιστα να υπάρχουν υγρές θάλασσες κάτω από τον πάγο στο παγωμένο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, και η NASA αποφάσισε πρόσφατα να στείλει έναν ανιχνευτή εκεί το 2024.

Δύο ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ έχουν υπολογίσει θεωρητικά πόσο πιθανό είναι αυτές οι λίμνες, με τις ακραίες συνθήκες τους, να δημιουργήσουν και να συντηρήσουν ζωή.

Ζωή κάτω από τον πάγο;

Αρκετές λίμνες έχουν ήδη ερευνηθεί για την παρουσία μικροοργανισμών, και παρόλο που δεν υπάρχουν ακόμη ασφαλή συμπεράσματα, φαίνεται ότι σε ορισμένα σημεία μπορεί να υπάρχει μικροσκοπική ζωή - για παράδειγμα, βακτήρια.

Σύμφωνα με το Nature, τα βακτήρια βρέθηκαν στη λίμνη Mercer, 1000 μέτρα κάτω από τον πάγο. Αλλά αυτή η λίμνη είναι λιγότερο απομονωμένη από πιθανώς άλλες υποπαγετώνες λίμνες.

Ταυτόχρονα, είναι πολύ πιθανό να υπάρχουν ακόμη μη ανακαλυφθέντα βακτήρια στη λίμνη Βοστόκ. Αλλά σύμφωνα με μια μελέτη του 2016, είναι πολύ δύσκολο να ληφθούν τέλεια δείγματα καθαρού νερού από εκεί χωρίς να τα μολύνουμε με μικροοργανισμούς στην πορεία.

Όπως αναφέρεται στον πόρο του Διαδικτύου Livescience, το 2017, βρέθηκαν αρκετοί τύποι μικροοργανισμών στη λίμνη Βοστόκ.

Δεν είναι ακόμη σαφές εάν μπορεί να υπάρχουν πιο περίπλοκες μορφές ζωής σε αυτές τις λίμνες.

Αλλά από πού προέρχεται το υγρό νερό;

Πίεση και θερμότητα

Από ψηλά, ο πάγος πιέζει με όλο του το βάρος σε αυτές τις λίμνες. Εν τω μεταξύ, ο πάγος έχει την ιδιότητα να λιώνει υπό πίεση - αυτό το φαινόμενο ονομάζεται απόρριψη.

Έτσι, το πιο εξωτερικό στρώμα του πάγου λιώνει, αλλά η πίεση παραμένει τόσο ισχυρή που το νερό στις λίμνες κάτω από πάγο δεν παγώνει, αν και η θερμοκρασία του πέφτει πολύ κάτω από το μηδέν.

Επιπλέον, οι λίμνες βρίσκονται βαθιά στον φλοιό της γης και θερμαίνονται από τα έγκατα του πλανήτη. Για παράδειγμα, η λίμνη Βοστόκ βρίσκεται 500 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.

Αυτή η θέρμανση από κάτω δημιουργεί ρεύματα που μπορούν να μεταφέρουν θρεπτικά συστατικά γύρω από τη λίμνη. Σύμφωνα με μια νέα μελέτη στο Science Advances, τα θρεπτικά συστατικά προέρχονται από τον πάγο που λιώνει από ψηλά.

Τα ρεύματα μπορούν κάλλιστα να δημιουργήσουν επαρκή κυκλοφορία για τη διανομή θρεπτικών ουσιών και οξυγόνου. Πιθανώς αρκετά για να κρατήσει τους μικροοργανισμούς ζωντανούς.

Νέα έρευνα παρέχει ενδείξεις για το πού να αναζητήσετε πιθανή ζωή σε αυτές τις λίμνες. Οι λίμνες που βρίσκονται κάτω από ένα στρώμα πάγου μικρότερο από 3, 1 χιλιάδες μέτρα θα έχουν ένα μάλλον στάσιμο ανώτερο στρώμα νερού απευθείας σε επαφή με τον πάγο. Ανακατεύεται ελάχιστα με το υπόλοιπο νερό. Ως εκ τούτου, οι επιστήμονες συνιστούν τη λήψη δειγμάτων από το στρώμα τουλάχιστον ένα μέτρο πιο κάτω.

Υπάρχουν ακόμα πολλά ερωτήματα σχετικά με το τι συμβαίνει σε αυτές τις υποπαγετώνες λίμνες. Στο μέλλον, ίσως οι επιστήμονες θα ανοίξουν πηγάδια σε ένα από αυτά - τα CEC της λίμνης, που ονομάστηκαν από το Ερευνητικό Κέντρο στη Χιλή (Centro de Estudios Cientificos i Chile), του οποίου οι υπάλληλοι το ανακάλυψαν.