Ποιοι θα είναι οι νέοι τρόποι αναζήτησης εξωγήινων πολιτισμών;

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Παραδοσιακά, το κυνήγι για ευφυείς εξωγήινους πολιτισμούς έχει επικεντρωθεί σε ραδιοφωνικά σήματα, αλλά τώρα οι ερευνητές σκοπεύουν να αναζητήσουν παλμούς φωτός που θα μπορούσαν να υποδεικνύουν την παρουσία εξωγήινης νοημοσύνης στο διάστημα.

Τα τέσσερα τηλεσκόπια VERITAS, που βρίσκονται στο Παρατηρητήριο Kitt Peak στην έρημο Sonoran στην Αριζόνα, θα χρησιμοποιηθούν σύντομα για την αναζήτηση ευφυών εξωγήινων πολιτισμών, ή μάλλον επικοινωνιών, μέσω των οποίων θα μπορούν να επικοινωνούν μεταξύ τους. Σημειώστε ότι το κυνήγι για ευφυή ζωή στο Σύμπαν επικεντρώνεται κυρίως σε ραδιοφωνικά σήματα από μακρινούς κόσμους.

Αλλά επειδή δεν έχουμε βρει ακόμα την απάντηση στην ερώτηση «πού είναι όλοι;» μια πραγματικά εξωγήινη μορφή ζωής μπορεί να επικοινωνήσει με τον εαυτό της ή με εμάς.

Το VERITAS είναι ένα επίγειο συγκρότημα τηλεσκοπίων που αποτελείται από τέσσερα τηλεσκόπια οπτικού ανακλαστήρα μήκους 12 μέτρων.

Σε αναζήτηση «μικρών πρασίνων»

Οι ερευνητές του έργου Breakthrough Listen του Yuri Milner για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής στο Σύμπαν συνεργάζονται με αστρονόμους από το παρατηρητήριο VERITAS (Very Energy Radiation Imaging Telescope Array System) που βρίσκεται στην Αριζόνα. Οι κοινές τους προσπάθειες στοχεύουν στην εύρεση παλμών φωτός που μπορεί να είναι σημάδι εξωγήινης νοημοσύνης. Συνήθως, τα τηλεσκόπια VERITAS αναζητούν πηγές ακτίνων γάμμα στον ουρανό, αλλά οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τα πολλά τηλεσκόπια του αστεροσκοπείου για να αναζητήσουν ακόμη πιο άπιαστους στόχους.

«Όταν πρόκειται για ευφυή ζωή έξω από τη Γη, δεν ξέρουμε πού υπάρχει ή πώς επικοινωνεί. Η βασική μας ιδέα είναι να επεκτείνουμε την αναζήτηση όσο το δυνατόν περισσότερο, κάτι που έγινε δυνατό με το συγκρότημα τηλεσκοπίων VERITAS», είπε στους δημοσιογράφους τον Ιούλιο του 2019 ο Γιούρι Μίλνερ, ιδρυτής του έργου Breakthrough Listen.

Σήμερα, το VERITAS είναι το πιο ισχυρό σύμπλεγμα τηλεσκοπίων ακτίνων γάμμα στον κόσμο: τέσσερα τηλεσκόπια ανιχνεύουν τις κοσμικές ακτίνες γάμμα παρατηρώντας εξαιρετικά σύντομες εκρήξεις μπλε φωτός γνωστές ως ακτινοβολία Vavilov-Cherenkov ή ακτινοβολία Cherenkov. Οι ακτίνες γάμμα το δημιουργούν όταν χτυπούν στο ανώτερο μέρος της ατμόσφαιρας της Γης, σχηματίζοντας μια οπτική εκδοχή της ηχητικής έκρηξης.

Είναι επίσης αξιοσημείωτο ότι παρά την αδυναμία μας να δούμε ακτίνες εκτός του στενού ορατού εύρους χωρίς πρόσθετα όργανα, η ακτινοβολία Cherenkov μπορεί να φανεί με γυμνό μάτι.

Σημειώστε ότι η χρήση και των τεσσάρων τηλεσκοπίων ταυτόχρονα επιτρέπει στους αστρονόμους να παρατηρούν τέτοια εκπληκτικά διαστημικά αντικείμενα όπως το μυστηριωδώς εξασθενημένο αστέρι Tabby. Το 2016, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν αρχειακά δεδομένα από τα τηλεσκόπια VERITAS για να ρίξουν μια προσεκτική ματιά σε αυτό το αστέρι με περίεργες διακυμάνσεις που κάποιοι πίστευαν ότι θα μπορούσαν να προκληθούν από εξωγήινο σχέδιο.

Ωστόσο, όπως γράφει στο άρθρο του ο συνάδελφός μου Nikolai Khizhnyak, η ασυνήθιστη συμπεριφορά αυτού του αστεριού δεν έχει καμία σχέση με εξωγήινους. Ας ελπίσουμε ότι στο μέλλον, οι αστρονόμοι μπορούν επιτέλους να εξηγήσουν τους λόγους για τους οποίους αυτό (και άλλα ασυνήθιστα αστέρια) συμπεριφέρονται τόσο παράξενα.

Τι ψάχνουν οι αστρονόμοι;

Το νέο πρόγραμμα παρατήρησης (VERITAS και Breaktrough Listen) έχει σχεδιαστεί για να παρέχει μια πρόσθετη αναζήτηση για υπογραφές οπτικών παλμών ενός τεράστιου αριθμού αστεριών. Ερευνητές που συμμετέχουν σε αυτά τα έργα μελετούν επίσης τον ουρανό σε πιο παραδοσιακές ραδιοφωνικές συχνότητες, ακούγοντας σημάδια εξωγήινης επικοινωνίας. Η αναζήτηση για εκπροσώπους εξωγήινων πολιτισμών επικεντρώνεται επίσης στη διασφάλιση ότι οι παρατηρήσεις καλύπτουν όσο το δυνατόν μεγαλύτερο μέρος του ουρανού για όσο το δυνατόν μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, επομένως είναι ασφαλές να πούμε ότι οι αστρονόμοι σήμερα δεν χάνουν ούτε μια πιθανή κλήση από εξωγήινους.

Τώρα το συγκρότημα τηλεσκοπίων VERITAS έχει δημιουργηθεί για να αναζητήσει αδύναμες λάμψεις φωτός, την ίδια την ακτινοβολία Vavilov-Cherenkov, που διαρκεί μόνο μερικά δισεκατομμυριοστά του δευτερολέπτου. Συμφωνώ, αυτό είναι ένα αρκετά δύσκολο έργο, αλλά τα τηλεσκόπια του παρατηρητηρίου στην Αριζόνα είναι σε θέση να συλλάβουν την ακτινοβολία Cherenkov και ακόμη και να προσδιορίσουν ακριβώς πού οι ακτίνες γάμμα χτυπούν τη Γη, καθώς και να τις εντοπίσουν σε μια πηγή στο μακρινό διάστημα. Φανταστικό, όχι αλλιώς!

Ο Γιούρι Μίλνερ είναι δισεκατομμυριούχος, επιχειρηματίας, ιδρυτής του ομίλου κεφαλαίων DST Global. Ο πρώην συνιδιοκτήτης του Ομίλου Mail.ru, είναι γνωστός για τη συνεισφορά του σε επιστημονικά έργα για την αναζήτηση ζωής στο Σύμπαν.

Οι ερευνητές του Breakthrough Initiatives δικαίως πιστεύουν ότι τα απίστευτα ισχυρά τηλεσκόπια VERITAS μπορούν να συλλάβουν έναν αχνό παλμό οπτικού φωτός που μπορεί να προέρχεται από εξωγήινες επικοινωνίες. Ενώ οι άνθρωποι εξακολουθούν να χρησιμοποιούν το ραδιόφωνο για διαστημικές επικοινωνίες, η NASA έχει χρησιμοποιήσει επίσης οπτικά σήματα λέιζερ για τη μετάδοση δεδομένων στο διάστημα, επομένως υπάρχει κάθε λόγος να πιστεύουμε ότι οι εξωγήινοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτήν την τεχνολογία για δικούς τους σκοπούς.

Φυσικά, κανείς δεν ξέρει ακριβώς πώς οι εξωγήινοι μπορούν να επικοινωνήσουν με ανθρώπους, ή ακόμα και μεταξύ τους, αν υπάρχουν. Ωστόσο, κάθε φορά που δοκιμάζουν κάτι καινούργιο σε αυτή την έως τώρα αποτυχημένη αναζήτηση, οι επιστήμονες ελπίζουν να βρουν σε αυτό το κρύο και ατελείωτο σύμπαν ότι υπάρχει κάποιος άλλος εκτός από εμάς. Μέσα από την καρδιά μας τους ευχόμαστε καλή επιτυχία.