Η βρώμικη πλευρά της καθαρής ενέργειας

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Εάν ο κόσμος δεν είναι προσεκτικός, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας μπορεί να γίνουν τόσο καταστροφικές όσο τα ορυκτά καύσιμα.

Η συζήτηση για την κλιματική αλλαγή έχει αναζωπυρωθεί τους τελευταίους μήνες. Επηρεασμένες από τις απεργίες για το κλίμα στα σχολεία και τα κοινωνικά κινήματα όπως το Rise Against Extinction, ορισμένες κυβερνήσεις έχουν κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης για το κλίμα και τα προοδευτικά πολιτικά κόμματα σχεδιάζουν επιτέλους μια ταχεία μετάβαση στην πράσινη ενέργεια υπό τη σημαία του Green New Deal.

Αυτή είναι ευπρόσδεκτη πρόοδος και χρειαζόμαστε περισσότερα. Αλλά ένα νέο πρόβλημα αρχίζει να αναδύεται που αξίζει την προσοχή μας. Ορισμένοι υποστηρικτές του Green New Deal φαίνεται να πιστεύουν ότι αυτό θα ανοίξει το δρόμο για μια ουτοπία πράσινης ανάπτυξης. Από τη στιγμή που ανταλλάσσουμε βρώμικα ορυκτά καύσιμα για καθαρή ενέργεια, δεν υπάρχει λόγος να μην μπορούμε να συνεχίσουμε να επεκτείνουμε την οικονομία για πάντα.

Αυτή η προσέγγιση μπορεί να φαίνεται αρκετά λογική με την πρώτη ματιά, αλλά υπάρχουν καλοί λόγοι για να το ξανασκεφτούμε. Ένα από αυτά συνδέεται με την πιο αγνή ενέργεια.

Η καθαρή ενέργεια συνήθως δημιουργεί φωτεινές, καθαρές εικόνες ζεστού ήλιου και φρέσκου αερίου. Αλλά αν το φως του ήλιου και ο άνεμος είναι προφανώς καθαρά, τότε η υποδομή που απαιτείται για τη χρήση τους δεν είναι. Καθόλου. Η μετάβαση στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας απαιτεί δραματική αύξηση της εξόρυξης μετάλλων και ορυκτών σπάνιων γαιών με πραγματικό περιβαλλοντικό και κοινωνικό κόστος.

Ναι, χρειαζόμαστε μια γρήγορη μετάβαση στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, αλλά οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να αυξάνουμε την κατανάλωση ενέργειας με τον τρέχοντα ρυθμό. Δεν υπάρχει καθαρή ενέργεια. Η μόνη πραγματικά καθαρή ενέργεια είναι η λιγότερη ενέργεια.

Το 2017, η Παγκόσμια Τράπεζα δημοσίευσε μια εν πολλοίς παραμελημένη έκθεση που για πρώτη φορά παρείχε μια ολοκληρωμένη ματιά στο θέμα. Προσομοιώνει την αύξηση της εξόρυξης υλικών που θα απαιτούνταν για την κατασκευή του απαιτούμενου αριθμού ηλιακών και αιολικών πάρκων για την παραγωγή περίπου 7 τεραβάτ ηλεκτρικής ενέργειας ετησίως έως το 2050. Αυτό είναι αρκετό για την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας για το ήμισυ περίπου της παγκόσμιας οικονομίας. Διπλασιάζοντας τους αριθμούς της Παγκόσμιας Τράπεζας, μπορούμε να υπολογίσουμε τι θα χρειαστεί για να μειώσουμε πλήρως τις εκπομπές στο μηδέν και τα αποτελέσματα είναι συγκλονιστικά: 34 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι χαλκού, 40 εκατομμύρια τόνοι μολύβδου, 50 εκατομμύρια τόνοι ψευδάργυρου, 162 εκατομμύρια τόνοι αλουμίνιο και τουλάχιστον 4,8 δισεκατομμύρια τόνους σιδήρου.

Σε ορισμένες περιπτώσεις, η μετάβαση σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας θα απαιτήσει σημαντικές αυξήσεις στα υπάρχοντα επίπεδα παραγωγής. Για το νεοδύμιο, ένα ζωτικό στοιχείο στις ανεμογεννήτριες, η παραγωγή αναμένεται να αυξηθεί σχεδόν κατά 35 τοις εκατό σε σχέση με τα σημερινά επίπεδα. Οι μέγιστες εκτιμήσεις που παρέχονται από την Παγκόσμια Τράπεζα δείχνουν ότι θα μπορούσε να διπλασιαστεί.

Το ίδιο ισχύει και για το ασήμι, το οποίο είναι κρίσιμο για τα ηλιακά πάνελ. Η παραγωγή αργύρου θα αυξηθεί 38 τοις εκατό και πιθανώς 105 τοις εκατό. Η ζήτηση για ίνδιο, επίσης απαραίτητο για την ηλιακή τεχνολογία, θα υπερτριπλασιαστεί, αλλά θα μπορούσε να εκτοξευθεί κατά 920%.

Και μετά υπάρχουν όλες αυτές οι μπαταρίες που χρειαζόμαστε για να αποθηκεύσουμε ενέργεια. Η διατήρηση της ισχύος όταν ο ήλιος δεν λάμπει και ο άνεμος δεν φυσάει θα απαιτήσει τεράστιες μπαταρίες σε επίπεδο δικτύου. Αυτό σημαίνει 40 εκατομμύρια τόνους λιθίου, μια εκπληκτική αύξηση 2.700 τοις εκατό στην παραγωγή σε σχέση με τα σημερινά επίπεδα.

Είναι απλά ηλεκτρισμός. Πρέπει επίσης να σκεφτούμε τα οχήματα. Φέτος, μια ομάδα κορυφαίων επιστημόνων του Ηνωμένου Βασιλείου έστειλε επιστολή στην Επιτροπή Κλιματικής Αλλαγής του Ηνωμένου Βασιλείου περιγράφοντας τις ανησυχίες τους σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των ηλεκτρικών οχημάτων. Φυσικά, συμφωνούν ότι πρέπει να σταματήσουμε να πουλάμε και να χρησιμοποιούμε κινητήρες εσωτερικής καύσης. Ωστόσο, σημείωσαν ότι εάν οι καταναλωτικές συνήθειες παραμείνουν αμετάβλητες, η αντικατάσταση του προβλεπόμενου στόλου οχημάτων των 2 δισεκατομμυρίων στον κόσμο θα απαιτήσει εκρηκτική αύξηση της παραγωγής: η παγκόσμια ετήσια παραγωγή νεοδυμίου και δυσπροσίου θα αυξηθεί άλλο 70%, η ετήσια παραγωγή χαλκού θα υπερδιπλασιαστεί και η παραγωγή κοβαλτίου θα πρέπει σχεδόν να τετραπλασιαστεί - και αυτό ισχύει για ολόκληρη την περίοδο από τώρα έως το 2050.

Το ερώτημα δεν είναι ότι θα ξεμείνουμε από βασικά ορυκτά, αν και αυτό μπορεί πράγματι να είναι πρόβλημα. Το πραγματικό πρόβλημα είναι ότι η ήδη υπάρχουσα κρίση υπερπαραγωγής θα επιδεινωθεί. Η εξόρυξη έχει γίνει ένας σημαντικός παράγοντας που συμβάλλει στην αποψίλωση των δασών, στην καταστροφή των οικοσυστημάτων και στην απώλεια της βιοποικιλότητας παγκοσμίως. Οι περιβαλλοντολόγοι εκτιμούν ότι ακόμη και με τον τρέχοντα ρυθμό παγκόσμιας χρήσης υλικών, ξεπερνάμε τα βιώσιμα επίπεδα κατά 82 τοις εκατό.

Πάρτε για παράδειγμα το ασήμι. Το Μεξικό φιλοξενεί το Peñasquito, ένα από τα μεγαλύτερα ορυχεία αργύρου στον κόσμο. Καλύπτοντας σχεδόν 40 τετραγωνικά μίλια, είναι εντυπωσιακό σε κλίμακα: ένα ορεινό συγκρότημα ανοιχτών ορυχείων που περιβάλλεται από σκουπιδότοπους μήκους δύο μιλίων και μια χωματερή γεμάτη με τοξική λάσπη, που συγκρατείται από ένα φράγμα 7 μιλίων τόσο ψηλό όσο ένα Ουρανοξύστης 50 ορόφων. Το ορυχείο θα παράγει 11.000 τόνους αργύρου για 10 χρόνια πριν εξαντληθούν τα μεγαλύτερα αποθέματα στον κόσμο.

Για να μετατρέψουμε την παγκόσμια οικονομία σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, πρέπει να ανοίξουμε άλλα 130 ορυχεία στο μέγεθος του Peñasquito. Μόνο για ασήμι.

Το λίθιο είναι άλλη μια περιβαλλοντική καταστροφή. Χρειάζονται 500.000 γαλόνια νερού για να παραχθεί ένας τόνος λιθίου. Ακόμη και στα σημερινά επίπεδα παραγωγής, αυτό είναι προβληματικό. Στις Άνδεις, όπου βρίσκεται το μεγαλύτερο μέρος του λιθίου στον κόσμο, οι εταιρείες εξόρυξης χρησιμοποιούν όλα τα υπόγεια ύδατα και δεν αφήνουν τίποτα στους αγρότες για να ποτίσουν τις καλλιέργειές τους. Πολλοί από αυτούς δεν είχαν άλλη επιλογή από το να εγκαταλείψουν τη γη τους εντελώς. Εν τω μεταξύ, διαρροές χημικών από ορυχεία λιθίου έχουν δηλητηριάσει ποτάμια από τη Χιλή μέχρι την Αργεντινή, τη Νεβάδα και το Θιβέτ, εξαφανίζοντας ολόκληρα οικοσυστήματα γλυκού νερού. Η έκρηξη λιθίου μόλις ξεκίνησε και αυτό είναι ήδη μια κρίση.

Και όλα αυτά είναι μόνο για να παρέχουν ενέργεια στην υπάρχουσα παγκόσμια οικονομία. Η κατάσταση γίνεται ακόμη πιο ακραία όταν αρχίζουμε να εξετάζουμε την ανάπτυξη. Καθώς η ζήτηση για ενέργεια συνεχίζει να αυξάνεται, η εξόρυξη υλικών για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας γίνεται πιο επιθετική - και όσο υψηλότερος είναι ο ρυθμός ανάπτυξης, τόσο χειρότερος θα είναι.

Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι τα περισσότερα από τα βασικά υλικά για τη μεταφορά ενέργειας βρίσκονται στον παγκόσμιο Νότο. Τμήματα της Λατινικής Αμερικής, της Αφρικής και της Ασίας είναι πιθανό να γίνουν η αρένα για ανανεωμένους αγώνες για τους πόρους και ορισμένες χώρες μπορεί να πέσουν θύματα νέων μορφών αποικισμού. Αυτό συνέβη τον 17ο και 18ο αιώνα με το κυνήγι του χρυσού και του ασημιού από τη Νότια Αμερική. Τον 19ο αιώνα, ήταν η γη για φυτείες βαμβακιού και ζάχαρης στην Καραϊβική. Τον 20ο αιώνα, αυτά ήταν διαμάντια από τη Νότια Αφρική, κοβάλτιο από το Κονγκό και πετρέλαιο από τη Μέση Ανατολή. Δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ο αγώνας για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας θα μπορούσε να οδηγήσει στην ίδια βία.

Εάν δεν λάβουμε προφυλάξεις, οι εταιρείες καθαρής ενέργειας μπορεί να γίνουν εξίσου καταστροφικές με τις εταιρείες ορυκτών καυσίμων - εξαγοράζοντας πολιτικούς, καταστρέφοντας οικοσυστήματα, ασκώντας πίεση για περιβαλλοντικούς κανονισμούς και ακόμη και σκοτώνοντας ηγέτες της κοινότητας που μπαίνουν στο δρόμο τους.

Ορισμένοι ελπίζουν ότι η πυρηνική ενέργεια θα μας βοηθήσει να ξεπεράσουμε αυτά τα προβλήματα, και φυσικά θα πρέπει να είναι μέρος της λύσης. Όμως η πυρηνική ενέργεια έχει τους περιορισμούς της. Αφενός, χρειάζεται τόσος χρόνος για την κατασκευή και την έναρξη λειτουργίας νέων σταθμών ηλεκτροπαραγωγής που μπορούν να διαδραματίσουν μικρό μόνο ρόλο στην επίτευξη μηδενικών εκπομπών έως τα μέσα του αιώνα. Και ακόμη και μακροπρόθεσμα, η πυρηνική ενέργεια δεν μπορεί να παράγει περισσότερο από 1 τεραβάτ. Ελλείψει μιας θαυματουργής τεχνολογικής ανακάλυψης, η συντριπτική πλειοψηφία της ενέργειάς μας θα προέρχεται από την ηλιακή ενέργεια και τον άνεμο.

Όλα αυτά δεν σημαίνουν ότι δεν πρέπει να επιδιώκουμε μια ταχεία μετάβαση στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Πρέπει και επειγόντως. Αλλά αν επιδιώκουμε μια καθαρότερη και πιο βιώσιμη οικονομία, πρέπει να απαλλαγούμε από τις φαντασιώσεις ότι μπορούμε να συνεχίσουμε να αυξάνουμε τη ζήτηση ενέργειας με τον τρέχοντα ρυθμό μας.

Φυσικά, γνωρίζουμε ότι οι φτωχές χώρες πρέπει ακόμα να αυξήσουν την κατανάλωση ενέργειας για να καλύψουν τις βασικές ανάγκες. Αλλά ευτυχώς, οι πλούσιες χώρες δεν το κάνουν. Στις χώρες υψηλού εισοδήματος, η μετάβαση στην πράσινη ενέργεια πρέπει να συνοδεύεται από προγραμματισμένες μειώσεις στη συνολική κατανάλωση ενέργειας.

Πώς μπορεί να επιτευχθεί αυτό; Δεδομένου ότι το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειάς μας χρησιμοποιείται για την υποστήριξη της εξόρυξης και της παραγωγής πλούτου, η Διακυβερνητική Επιτροπή για την Κλιματική Αλλαγή προτείνει στις χώρες υψηλού εισοδήματος να μειώσουν την κατανάλωση υλικών - νομοθετώντας μεγαλύτερη διάρκεια ζωής προϊόντων και δικαιώματα επισκευής, ενώ απαγορεύουν την προγραμματισμένη απαξίωση και την εγκατάλειψη της μόδας, μετακίνηση από τα ιδιωτικά αυτοκίνητα στα μέσα μαζικής μεταφοράς, μειώνοντας παράλληλα τις περιττές βιομηχανίες και τη σπάταλη κατανάλωση ειδών πολυτελείας όπως όπλα, SUV και μεγάλα σπίτια.

Η μείωση της ζήτησης ενέργειας όχι μόνο διασφαλίζει ταχύτερη μετάβαση σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, αλλά διασφαλίζει επίσης ότι αυτή η μετάβαση δεν πυροδοτεί νέα κύματα διαταραχών. Κάθε Green New Deal που θέλει να είναι κοινωνικά δίκαιο και περιβαλλοντικά συνεπές πρέπει να έχει αυτές τις αρχές στον πυρήνα του.