Σωρεία πληροφοριών από τα μέσα ενημέρωσης σχετικά με τα αίτια του καρκίνου - ποια είναι αξιόπιστη;

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Κυριολεκτικά έχουμε κατακλυστεί από άρθρα για όλα όσα υποτίθεται ότι προκαλούν καρκίνο - αλλά ακόμη και οι επαγγελματίες δεν γνωρίζουν με βεβαιότητα. Ποιος είναι λοιπόν ο πιο αξιόπιστος τρόπος για να προσδιορίσετε εάν διατρέχετε κίνδυνο;

Κόκκινο κρέας, κινητά τηλέφωνα, πλαστικά μπουκάλια, χημικά γλυκαντικά, καλώδια ρεύματος, καφές… Τι δεν έχει αποδοθεί στον καρκίνο; Μην ανησυχείτε αν μπερδευτείτε, δεν είστε μόνοι. Το πρόβλημα δεν είναι η έλλειψη ενημέρωσης. Μάλλον, αντίθετα: βομβαρδιστήκαμε με τέτοια ροή πληροφοριών - και παραπληροφόρησης! - ότι μερικές φορές είναι εξαιρετικά δύσκολο να ξεχωρίσεις έναν μύθο από ένα γεγονός.

Είναι ακόμα απαραίτητο να το καταλάβουμε, γιατί ο καρκίνος αφορά τον καθένα μας. Ακόμα κι αν δεν είχατε ο ίδιος καρκίνο, πιθανότατα γνωρίζετε κάποιον που είχε καρκίνο. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η πιθανότητα να προσβληθεί κανείς από καρκίνο σε όλη τη ζωή είναι μία στις δύο. Σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία, ο καρκίνος είναι η δεύτερη πιο συχνή αιτία θανάτου μετά τα καρδιαγγειακά νοσήματα. Κάθε έκτος κάτοικος της Γης πεθαίνει από καρκίνο.

Ο καρκίνος είναι μια ολόκληρη ομάδα ασθενειών, οι μηχανισμοί εμφάνισής του είναι πολυάριθμοι και περίπλοκοι, αλλά είμαστε αρκετά ικανοί να μειώσουμε τον κίνδυνο μόνο αν μπορούμε να προσδιορίσουμε τα αίτια του. Δεν είναι εύκολο, και ακόμη και μεταξύ των ειδικών, υπάρχει διαφωνία. Κι όμως, τα τελευταία χρόνια, έχουμε κάνει μεγάλα βήματα σε αυτό το θέμα χάρη σε μια τεράστια έρευνα που αφορά τόσο τους περιβαλλοντικούς παράγοντες όσο και την κληρονομική προδιάθεση. Τι γνωρίζουμε λοιπόν για τις αιτίες του καρκίνου - και τι δεν γνωρίζουμε; Και αν βρεθούμε αντιμέτωποι με αντικρουόμενες πληροφορίες - ποιος είναι ο καλύτερος τρόπος για να αξιολογήσουμε τους κινδύνους;

Η περσινή δημοσκόπηση έδειξε ξεκάθαρα πόσο μπερδεμένη είναι η κοινή γνώμη για αυτό το θέμα. Σε μια έρευνα σε 1.330 Βρετανούς, ερευνητές από το University College του Λονδίνου και το Πανεπιστήμιο του Λιντς διαπίστωσαν ότι περισσότεροι από το ένα τρίτο των ερωτηθέντων αποδίδουν καρκινογόνες ιδιότητες σε χημικά γλυκαντικά, γενετικά τροποποιημένα τρόφιμα, πλαστικά μπουκάλια και κινητά τηλέφωνα. Περισσότερο από το 40% πιστεύει ότι ο καρκίνος προκαλεί άγχος - αν και αυτή η σχέση παραμένει αναπόδεικτη. Ακόμη πιο ανησυχητικό είναι ότι μόνο το 60% γνωρίζει την καρκινογένεση του ηλιακού εγκαύματος. Και μόνο το 30% γνωρίζει την ισχυρή σχέση του καρκίνου με τον ιό των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV).

Πολλοί παρατηρητές έμειναν έκπληκτοι από αυτά τα αποτελέσματα - και μάταια. Στην περίπτωση του καρκίνου, το χάσμα μεταξύ της κοινής γνώμης και της επιστημονικής ανακάλυψης έχει μακριές ρίζες. Πάρτε για παράδειγμα τη συζήτηση για την ασπαρτάμη. Τον τελευταίο μισό αιώνα, οι έντονες συζητήσεις δεν έχουν αμβλυνθεί γύρω από αυτό το γλυκαντικό - και ο βαθμός πεποίθησης του ευρύτερου κοινού για την καρκινογένειά του κυμαίνεται συνεχώς. Υπάρχουν πολλά άρθρα στο Διαδίκτυο που υποστηρίζουν ότι η ασπαρτάμη προκαλεί καρκίνο του εγκεφάλου. Κι όμως, δεν υπάρχουν πειστικές αποδείξεις ότι μπορεί να προκαλέσει ανεξέλεγκτες μεταλλάξεις σε κυτταρικό επίπεδο -και αυτό το χαρακτηριστικό θεωρείται το χαρακτηριστικό όλων των καρκίνων- δεν υπάρχει. Το ίδιο ισχύει για τα αντιιδρωτικά, το φθοριούχο νερό, τα καλώδια ρεύματος, τους έξυπνους μετρητές, τα προϊόντα καθαρισμού και άλλα.

Το ένα τρίτο των ανθρώπων πιστεύει λανθασμένα ότι τα πλαστικά μπουκάλια προκαλούν καρκίνο

Και όμως το προφανές συμπέρασμα ότι είμαστε υπερβολικά ευκολόπιστοι ή και αδαείς θα ήταν λάθος. Στην πραγματικότητα, η κοινή γνώμη δεν είναι πάντα αβάσιμη. Η ιδέα ότι ο καρκίνος μπορεί να προκαλέσει τραυματισμό έχει απορριφθεί εδώ και καιρό από ογκολόγους, συμπεριλαμβανομένων ερευνητών από το University College του Λονδίνου και το Πανεπιστήμιο του Leeds, αλλά μια μελέτη του 2017 που δημοσιεύτηκε αναγνώρισε ότι η σύνδεση ήταν πράγματι δυνατή. Επιπλέον, δεν υπάρχει συναίνεση για το εάν ορισμένα προϊόντα είναι καρκινογόνα ή όχι. Πάρτε τον καφέ, για παράδειγμα. Πέρυσι, δικαστήριο της Καλιφόρνια απαγόρευσε την πώληση καφέ χωρίς «προειδοποίηση για καρκίνο» στην πολιτεία επειδή περιέχει ακρυλαμίδιο. Έχει ταξινομηθεί ως «πιθανό καρκινογόνο» από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), αν και δεν υπάρχουν σαφείς ενδείξεις ότι αυξάνει τον κίνδυνο οποιουδήποτε τύπου καρκίνου. Έτσι, λόγω της παρουσίας αυτής της ουσίας σε ψημένα ή τηγανητά τρόφιμα, είτε σε λάδι είτε σε ανοιχτή φωτιά, συνιστάται να μην γίνεται κατάχρηση των πατατών, του τοστ και παρόμοια. Ωστόσο, αν υπάρχει αρκετό από αυτό στο πρωινό σας φλιτζάνι καφέ για να θεωρηθεί καρκινογόνο είναι ένα ανοιχτό ερώτημα. Σε αυτό το στάδιο, δεν έχουμε αρκετά επιστημονικά στοιχεία για να πούμε με βεβαιότητα.

Ακόμη και όπου υπάρχει επαρκής έρευνα, τα ευρήματα μπορούν να ερμηνευθούν με διαφορετικούς τρόπους. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι και οι δύο προσεγγίσεις για την έρευνα καρκινογόνων έχουν τα μειονεκτήματά τους. Οι εργαστηριακές μελέτες σε ζώα ή το κυτταρικό τους υλικό είναι πιο ακριβείς, αλλά τα αποτελέσματά τους δεν ισχύουν πάντα για τον άνθρωπο. Οι ανθρώπινες μελέτες, από την άλλη πλευρά, είναι πιο δύσκολο να ερμηνευτούν λόγω του μεγάλου αριθμού συγχυτικών παραγόντων που αλλοιώνουν τα αποτελέσματα. Εξ ου και η διαφωνία στο ιατρικό περιβάλλον - τι είναι καρκινογόνο και τι όχι. Έτσι, το ομόφωνο συμπέρασμα είναι ότι δεν υπάρχει άμεση σχέση μεταξύ του ηλεκτρονικού τσιγάρου ή του κόκκινου κρέατος και του καρκίνου, αλλά μελέτες που έχουν εμφανιστεί τα τελευταία δύο χρόνια υποστηρίζουν ότι υπάρχει. Άλλες μελέτες επισημαίνουν τον παράγοντα «κακή τύχη» συνολικά. Αυτός ο ασαφής όρος υπονοεί ότι ο καρκίνος μπορεί να προκληθεί από άγνωστες αιτίες, τις οποίες δεν μπορούμε να επηρεάσουμε.

Όλη αυτή η σύγχυση δημιουργεί την εσφαλμένη αντίληψη ότι η πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου δεν επηρεάζεται.

Επιπλέον, υπάρχει υλικό ενδιαφέρον για την έρευνα για τον καρκίνο - επομένως, κάποιος σκεπτικισμός είναι απολύτως δικαιολογημένος. Εξάλλου, η καπνοβιομηχανία προσπαθεί να κρύψει τη σχέση μεταξύ του καπνίσματος και του καρκίνου του πνεύμονα - εδώ και δεκαετίες. Υπάρχει επίσης ένα τέτοιο σημείο ότι η ακαδημαϊκή έρευνα συχνά χρηματοδοτείται από μεγάλες επιχειρήσεις και αυτό οδηγεί σε σύγκρουση συμφερόντων. Για παράδειγμα, ο επικεφαλής ιατρός του Sloan-Kettering Memorial Cancer Center στη Νέα Υόρκη, ένα από τα κορυφαία στον κόσμο, παραιτήθηκε λόγω των κατηγοριών ότι δεν ενημέρωσε το κοινό σχετικά με τις εταιρικές πηγές χρηματοδότησης για μια σειρά από μελέτες από μεγάλα περιοδικά.

Εγωιστικό ενδιαφέρον

Η εταιρική χρηματοδότηση υπονομεύει την αξιοπιστία της έρευνας. Μια πρόσφατη εργασία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι τυχαιοποιημένες κλινικές δοκιμές είναι τρεις φορές πιο πιθανό να παράγουν αποτελέσματα όταν εμπλέκονται μεγάλες επιχειρήσεις. Επιπλέον, η έρευνα που υποστηρίζεται από τη βιομηχανία τείνει να δημοσιεύεται ταχύτερα - και επομένως πιο πιθανό να επηρεάσει τη θεωρία και την πρακτική της θεραπείας του καρκίνου.

Από την άλλη πλευρά, δεν πρέπει παρά να υποψιαστεί κανείς εγωιστικά συμφέροντα, καθώς εμφανίζονται ιστορίες τρόμου. Για παράδειγμα, τον Ιούλιο του 2018, το The Observer ανέφερε ότι η βιομηχανία κινητής τηλεφωνίας είχε επιτυχώς πιέσει για να φιμώσει τη σχέση μεταξύ τηλεφώνων και καρκίνου του εγκεφάλου, αλλά η έρευνα έδειξε ότι δεν υπήρχε τέτοια σχέση.

Επιπλέον, η συμμετοχή μεγάλων επιχειρήσεων μπορεί να επηρεάσει την εκτίμηση κινδύνου. Τον περασμένο Αύγουστο, ένα αμερικανικό δικαστήριο διέταξε τη Monsanto, τον γίγαντα των λιπασμάτων, να πληρώσει 289 εκατομμύρια δολάρια στον γαιοκτήμονα του καρκίνου, Ντουέιν Τζόνσον. Το δικαστήριο έκρινε ότι ο καρκίνος του Τζόνσον προκλήθηκε από ζιζανιοκτόνο που παρήγαγε η εταιρεία, αν και η επιστημονική βάση για αυτήν την απόφαση είναι χωλή. Ο δικαστής μείωσε το ποσό των πληρωμών, αλλά ο Τζόνσον πληρώθηκε με 78 εκατομμύρια.

Συνολικά, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι πολλοί μπερδεύονται. Υπάρχει μια λανθασμένη αντίληψη ότι η πιθανότητα προσβολής από καρκίνο δεν μπορεί να μειωθεί με κανέναν τρόπο. Όπως σημειώνει ο ΠΟΥ: «Περίπου το ένα τρίτο των θανάτων από καρκίνο αποδίδονται σε πέντε κύριους παράγοντες κινδύνου συμπεριφοράς και διατροφής: υψηλό δείκτη μάζας σώματος, ανεπαρκή πρόσληψη φρούτων και λαχανικών, έλλειψη σωματικής δραστηριότητας και χρήση καπνού και αλκοόλ».

Το κάπνισμα είναι ο μεγαλύτερος παράγοντας κινδύνου, καθώς ευθύνεται για το 22% των θανάτων από καρκίνο παγκοσμίως. Ο ΠΟΥ υπογραμμίζει επίσης την έκθεση στο ηλιακό φως και άλλες μορφές ακτινοβολίας και σημειώνει ότι σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος, έως και το ένα τέταρτο των περιπτώσεων καρκίνου προκαλούνται από λοιμώξεις όπως η ηπατίτιδα και ο HPV.

Θα πρέπει να αναγνωριστεί ότι οι ερευνητές έχουν εντοπίσει έναν αριθμό αποδεδειγμένων καρκινογόνων παραγόντων (βλ. ενότητα «Υψηλού και χαμηλού κινδύνου»), οι επιπτώσεις των οποίων δεν μπορούν πάντα να αποφευχθούν ή να ελαχιστοποιηθούν. Μια άλλη πρόκληση είναι ότι υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος για να έχουμε μια πλήρη εικόνα των παραγόντων κινδύνου. Μια πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι είναι δυνατό να προσδιοριστεί η αιτία του καρκίνου μόνο σε τέσσερις στις δέκα περιπτώσεις - και, κατά κανόνα, είναι το κάπνισμα και το υπερβολικό βάρος. Μια άλλη μελέτη βαθμολόγησε το επίπεδο αβεβαιότητας ακόμη υψηλότερο. Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα δύο τρίτα των καρκίνων είναι αποτέλεσμα «τυχαίων μεταλλάξεων» - σφαλμάτων στην αντιγραφή του DNA - οι οποίες επί του παρόντος είναι αδύνατο να προβλεφθούν.

Ο κίνδυνος είναι υψηλός και όχι πολύ

Εάν επενδύονται τόσα χρήματα και ενέργεια στην έρευνα για τον καρκίνο, γιατί εξακολουθούμε να είμαστε τόσο ανίδεοι; Στην πραγματικότητα, ο καρκίνος είναι πολύ διαφορετικός από τις περισσότερες ασθένειες. Πρώτον, μπορεί να αναπτυχθεί σταδιακά, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον ακριβή προσδιορισμό της αιτίας του - σε αντίθεση με την ίδια ελονοσία ή χολέρα. Δεύτερον, δεν υπάρχει σαφής αιτιώδης σχέση. Συμβαίνει ότι οι άνθρωποι καπνίζουν όλη τους τη ζωή - και το κάνουν με ασφάλεια χωρίς καρκίνο του πνεύμονα. Επομένως, το να υποθέσουμε ότι υπάρχει ένας μόνο ένοχος είναι υπεραπλούστευση. Στην πραγματικότητα, η ανεξέλεγκτη κυτταρική διαίρεση - και ο καρκίνος χαρακτηρίζεται από αυτήν - μπορεί να προκληθεί από μια ολόκληρη σειρά περιβαλλοντικών παραγόντων.

Επιπλέον, έχουμε ακόμα πολλά να μάθουμε για την κληρονομική φύση του καρκίνου. Είναι αλήθεια ότι οι βιολόγοι έχουν κάνει μεγάλα βήματα στον εντοπισμό μεμονωμένων μεταλλάξεων. Για παράδειγμα, ανακαλύψαμε ότι τα υβριδικά γονίδια -δηλαδή γονίδια που αποτελούνται από δύο γονίδια, αρχικά από διαφορετικά χρωμοσώματα- συχνά συνδέονται με ορισμένους καρκίνους του αίματος και του δέρματος. Γνωρίζουμε επίσης ότι ένα γονίδιο που ονομάζεται TP53 καταστέλλει την ανάπτυξη όγκων. Γενικά, αυτό το γονίδιο μεταλλάσσεται συχνότερα στον καρκίνο. Ωστόσο, όλο το φάσμα των λειτουργιών του παραμένει άλυτο. Δεν γνωρίζουμε ακόμα πόσα ακριβώς γονίδια υπάρχουν στο ανθρώπινο γονιδίωμα, για να μην αναφέρουμε πώς βρίσκονται σε μια σχέση και ποιες αλλαγές πρέπει να συμβούν για να προκληθεί καρκίνος.

Μια άλλη εξίσου περίπλοκη περιοχή αναμφισβήτητου ενδιαφέροντος είναι το μικροβίωμα - τα μικρόβια που ζουν μέσα στο σώμα και στην επιφάνειά του. Καθένας από εμάς έχει εκατοντάδες είδη βακτηρίων που συνυπάρχουν στο έντερο και η ανεπάρκεια σε ορισμένα ή η παρουσία άλλων μπορεί να μας προδιαθέσει για καρκίνο. Για παράδειγμα, το βακτήριο ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού θεωρείται μια από τις αιτίες του καρκίνου του στομάχου. Επιπλέον, η μικροχλωρίδα μας επηρεάζεται από τη διατροφή, την υγιεινή και το περιβάλλον. Ωστόσο, εξακολουθούμε να γνωρίζουμε πολύ λίγα για την αλληλεπίδραση αυτών των παραγόντων με το γονιδίωμα και το μικροβίωμα - ή πώς ακριβώς αυτά τα βακτήρια συμβάλλουν στην ανάπτυξη καρκίνου ή, αντίθετα, μειώνουν τον κίνδυνο.

Όλα αυτά περιπλέκουν το έργο της εύρεσης της αιτίας του καρκίνου. Υπάρχει όμως και μια εποικοδομητική άποψη του προβλήματος. Ο καρκίνος συνόδευε την ανθρωπότητα σε όλη την εξέλιξή της. Χάρη σε αυτό, δεν είμαστε πλέον ανίσχυροι μπροστά του, γιατί το ανοσοποιητικό μας σύστημα έχει αναπτύξει διάφορους μηχανισμούς και έχει μάθει να μπλοκάρει εν μέρει την ασθένεια. Ένα από αυτά είναι το προαναφερθέν γονίδιο TP53. Το προϊόν του είναι μια πρωτεΐνη που σταματά τον πολλαπλασιασμό των καρκινικών κυττάρων. Ένας άλλος τέτοιος μηχανισμός είναι η σύλληψη ή η «σύλληψη» του κυτταρικού κύκλου, που εμποδίζει τα μεταλλαγμένα κύτταρα να ολοκληρώσουν τον επιδιωκόμενο κύκλο ζωής τους. Ο Paul Ewald και η Holly Swain Ewald από το Πανεπιστήμιο του Λούισβιλ, στο Κεντάκι, ονόμασαν αυτούς τους μηχανισμούς «φραγμούς». Όταν δεν είστε σίγουροι για την καρκινογένεση ενός συγκεκριμένου προϊόντος ή επαγγέλματος, είναι λογικό να εξετάσετε εάν μπορούν να αποδυναμώσουν αυτούς τους φραγμούς. «Μια εξελικτική προοπτική μάς επιτρέπει να βγάλουμε λογικά, αν και εικαστικά, συμπεράσματα ακόμη και αν δεν υπάρχουν συγκεκριμένα στοιχεία», εξηγεί ο Paul Ewald.

Εξελικτική προοπτική

Αυτή η προσέγγιση εξηγεί γιατί ο καρκίνος είναι τόσο κοινός στον σύγχρονο κόσμο. Ένας από τους λόγους είναι ότι οι άνθρωποι έχουν αρχίσει να ζουν περισσότερο, και αυτό αυξάνει την πιθανότητα οι αποτυχίες στην αντιγραφή του DNA αργά ή γρήγορα να οδηγήσουν σε καρκίνο. Επιπλέον, είναι πιθανό η συμπεριφορά μας να μην ανταποκρίνεται στην εξέλιξή μας. Ένα παράδειγμα μιας λεγόμενης εξελικτικής ασυνέπειας είναι ο μη θηλασμός. Έτσι τα παιδιά στερούνται σύνθετα σάκχαρα, αλλά τρέφουν την εντερική μικροχλωρίδα και πραγματοποιούν «λεπτό συντονισμό» του ανοσοποιητικού συστήματος. Σε γενικές γραμμές, καθώς το βιοτικό επίπεδο αυξάνεται, τα παιδιά είναι λιγότερο πιθανό να εκτεθούν σε παθογόνους μικροοργανισμούς – που προετοιμάζουν το ανοσοποιητικό σύστημα να καταπολεμήσει τις ασθένειες αργότερα στη ζωή τους. Ο Mel Greaves, του Ινστιτούτου Έρευνας για τον Καρκίνο στο Λονδίνο, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι εδώ πρέπει να αναζητηθεί η αιτία της οξείας λεμφοβλαστικής λευχαιμίας, μιας εξαιρετικά συχνής παιδικής νόσου.

Έτσι, ασπαζόμενοι τον σύγχρονο τρόπο ζωής, ίσως άθελά μας, καταρρίπτουμε τους φραγμούς που μπλοκάρουν τον καρκίνο. Αν ναι, τότε, από εξελικτική προοπτική, θα βοηθήσει τους ερευνητές να επικεντρωθούν στους παράγοντες κινδύνου - και ως εκ τούτου, να είναι σε θέση να προσδιορίσουν με βεβαιότητα ποια τρόφιμα και ποιοι τρόποι ζωής πρέπει να αποφεύγονται. Όμως το πρόβλημα παραμένει πολύπλευρο. Ο Paul Ewald προειδοποιεί: πρέπει να λάβετε υπόψη όχι μεμονωμένες σχέσεις αιτίου-αποτελέσματος, αλλά ένα σύνολο παραγόντων. Ο Greaves σημειώνει ότι οι δυτικοί τρόποι ζωής έχουν αλλάξει τόσο γρήγορα και τόσο δραματικά -και παρεμπιπτόντως, συνεχίζουν να αλλάζουν- που ο εντοπισμός των παραγόντων που προκαλούν καρκίνο θα είναι δύσκολος.

Τα καλά νέα είναι ότι μπορεί να έχουμε ήδη όλες τις πληροφορίες που έχουμε. Κάθε χρόνο διεξάγονται μεγάλες, ακριβές μελέτες σε μια προσπάθεια να προσδιοριστεί εάν μια συγκεκριμένη ουσία ή συμπεριφορά προκαλεί καρκίνο. Το κοσκίνισμα ενός βουνού δεδομένων είναι πολύ πιο δύσκολο αν δεν ξέρετε τι ψάχνετε. Αλλά η εξελικτική σκέψη θα βοηθήσει να κατευθύνει τα επιστημονικά φώτα στη σωστή κατεύθυνση.

Μπορεί να μην είναι ποτέ δυνατός ο εντοπισμός κάθε μεμονωμένου παράγοντα καρκίνου σε ένα συγκεκριμένο άτομο, αλλά είμαστε αρκετά ικανοί να λαμβάνουμε τεκμηριωμένες αποφάσεις για να αποφύγουμε τους κινδύνους. Επομένως, όταν συναντήσετε την επόμενη ιστορία τρόμου, αναρωτηθείτε: υποστηρίζονται αυτές οι δηλώσεις από συγκεκριμένα δεδομένα, εάν εμπλέκεται υλικό ενδιαφέρον στη μελέτη και, κυρίως, εάν τα συμπεράσματα συνάδουν με την ανθρώπινη εξέλιξη.