Γιατί οι άνθρωποι τρώνε γη και πηλό;

2024 Συγγραφέας: Seth Attwood | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 16:02

Τρώγοντας γη είναι εκπληκτικά κοινό. Σε ορισμένες χώρες θεωρείται διατροφική διαταραχή, σε άλλες ενθαρρύνεται έντονα.

Ο αρθρογράφος του BBC Future αναρωτήθηκε γιατί οι άνθρωποι θέλουν να έχουν κυριολεκτικά γη;

Η Sheila μεγάλωσε στο Καμερούν όπου εθίστηκε για πρώτη φορά στον καολίνη. «Τότε πήγα στο δημοτικό», λέει. «Συχνά έπρεπε να το αγοράσω για τη θεία μου που έτρωγε καολίνη». Αυτή τη στιγμή η Σίλα σπουδάζει στη Γαλλία.

Σύμφωνα με τη Sheila, για πολλούς από τους συμπατριώτες της, αυτή η ουσία εξακολουθεί να αποτελεί μέρος της καθημερινής τους διατροφής. Για κάποιους, εξελίσσεται ακόμη και σε ένα είδος εθισμού.

Ο καολίνης δεν είναι ασυνήθιστος: μπορεί να αγοραστεί σχεδόν σε οποιαδήποτε αγορά στο Καμερούν. Δεν είναι απαγορευμένη ουσία ή νέο φάρμακο. Πρόκειται για έναν τοπικό αργιλώδη βράχο, γη. Τρώγοντας τη γη, ή γεωφαγία είναι κοινό στο Καμερούν εδώ και πολλά χρόνια. Το φαινόμενο αυτό περιγράφεται αναλυτικά σε έγγραφα από την εποχή της αποικιοκρατίας.

«Λένε ότι όλα [τα παιδιά] τρώνε τη γη», γράφει ο μπερδεμένος συγγραφέας των Notes on the Batanga Tribe. «Ακόμα και τα παιδιά των ιεραποστόλων που δεν είναι εξοικειωμένα με την πείνα».

Σύμφωνα με τον Sera Young, ειδικό στη γεωφαγία στο Πανεπιστήμιο Cornell (ΗΠΑ), αυτό το φαινόμενο έχει πολύ μεγάλη ιστορία σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο. Ο Young μελετά αυτή τη συμπεριφορά για σχεδόν είκοσι χρόνια.

Μαζί με τους συναδέλφους της, δημοσίευσε μια μεγάλης κλίμακας μελέτη στην οποία αναλύθηκαν περισσότερα από 500 έγγραφα από διαφορετικές εποχές. Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η γεωφαγία είναι ευρέως διαδεδομένη σε όλο τον κόσμο. Περιπτώσεις κατανάλωσης γης έχουν αναφερθεί στην Αργεντινή, το Ιράν και τη Ναμίμπια. Επιπλέον, οι ερευνητές μπόρεσαν να εντοπίσουν αρκετές σημαντικές τάσεις.

Πρώτον, τις περισσότερες φορές, οι άνθρωποι τρώνε γη στις τροπικές περιοχές. Δεύτερον, η τάση για γεωφαγία εκδηλώνεται κυρίως σε παιδιά (κάτι που μάλλον είναι προβλέψιμο) και σε εγκύους. Ωστόσο, ο λόγος για τα χαμηλότερα ποσοστά σε ορισμένες χώρες μπορεί να είναι η έλλειψη ενημέρωσης λόγω πολιτιστικών ταμπού.

«Οι άνθρωποι τρώνε μη βρώσιμα προϊόντα πιο συχνά από όσο νομίζεις», λέει ο Young, «και αυτό συμβαίνει ακριβώς δίπλα μας».

Ως παράδειγμα, αναφέρει την ιστορία μιας διάσημης ντίβας της όπερας από τη Νέα Υόρκη, η οποία, κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, έτρωγε λαίμαργα τη γη, αλλά την κράτησε σε ένα τρομερό μυστικό.

Η ίδια η Young άρχισε να ενδιαφέρεται για τη γεωφαγία, συλλέγοντας υλικό για την έρευνά της στην Τανζανία. «Έχω πάρει συνεντεύξεις από εγκύους της περιοχής σχετικά με την αναιμία λόγω έλλειψης σιδήρου», λέει.

«Όταν ρώτησα μια από αυτές τις γυναίκες για το τι της αρέσει να τρώει κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, μου απάντησε: «Δύο φορές την ημέρα, τρώω χώμα από τους τοίχους της καλύβας μου».

Για τον Young, αυτό ήταν μια μεγάλη έκπληξη. «Ερχόταν σε αντίθεση με όλα όσα μου έμαθαν», λέει.

Πράγματι, στη δυτική ιατρική είναι από καιρό αποδεκτό να θεωρείται η γεωφαγία ως παθολογία. Κατατάσσεται ως μια μορφή διεστραμμένης διατροφικής συμπεριφοράς, μαζί με την εσκεμμένη κατανάλωση ποτηριού ή χλωρίνης.

Ωστόσο, στο Καμερούν, η κατανάλωση γης δεν συνδέεται με κανένα ταμπού. Η ίδια κατάσταση είναι και στην Κένυα. Ο Young εξεπλάγη όταν έμαθε ότι στην Κένυα, μπορείτε να αγοράσετε πακέτα γης με διάφορα συμπληρώματα διατροφής, όπως μαύρο πιπέρι και κάρδαμο.

Η πολιτεία της Τζόρτζια (ΗΠΑ) παράγει υψηλής ποιότητας λευκό πηλό που μπορεί να αγοραστεί από το Διαδίκτυο. Στις συσκευασίες επισημαίνεται ότι το προϊόν δεν προορίζεται για ανθρώπινη κατανάλωση, αλλά όλοι γνωρίζουν γιατί το αγοράζουν.

Ο Young ρωτά αν υπάρχουν αφρικανικά παντοπωλεία κοντά στο σπίτι μου στο Νότιο Λονδίνο. Απαντώ ότι υπάρχει. "Απλώς πηγαίνετε σε ένα από αυτά και ζητήστε πηλό για εγκύους. Θα είναι σίγουρα εκεί". Μισή ώρα αργότερα, βγήκα από ένα κατάστημα που ονομάζεται Προϊόντα από την Αφρική με μια μπρικέτα στα χέρια μου. Έδωσα 99 πένες (περίπου 95 ρούβλια) για αυτό.

Έβαλα προσεκτικά μια μπουκιά στο στόμα μου. Ο πηλός απορροφά αμέσως όλη την υγρασία και προσκολλάται στον ουρανίσκο σαν φυστικοβούτυρο. Για ένα δευτερόλεπτο μπορώ να γευτώ καπνιστό κρέας, αλλά γρήγορα συνειδητοποιώ ότι είναι μόνο πηλός και τίποτα άλλο.

Αναρωτήθηκα γιατί τόσοι πολλοί άνθρωποι έχουν αυτόν τον εθισμό.

"Ο καθένας έχει τον δικό του λόγο", λέει η Monique, μια άλλη φοιτήτρια από το Καμερούν. "Μερικοί άνθρωποι απλώς θέλουν και κάποιοι χρησιμοποιούν πηλό για να απαλλαγούν από τη ναυτία και τον πόνο στο στομάχι. Ο πηλός πιστεύεται ότι βοηθά στην πέψη."

Είναι αλήθεια αυτό; Μήπως η γεωφαγία δεν είναι ασθένεια, αλλά μέθοδος θεραπείας;

Υπάρχουν τρεις εξηγήσεις για το ότι οι άνθρωποι τρώνε γη, και η απάντηση της Monique απηχεί μία από αυτές. Δεν είναι όλη η γη ίδια. Ο καολίνης ανήκει σε μια ξεχωριστή ομάδα αργιλικών πετρωμάτων που είναι πιο δημοφιλή στους λάτρεις του φαγητού.

Ο πηλός έχει καλές ιδιότητες σύνδεσης, επομένως τα αναλγητικά αποτελέσματα που αναφέρει η Monique μπορεί να οφείλονται στην ικανότητά του να δεσμεύει ή να μπλοκάρει τις τοξίνες και τα παθογόνα στο πεπτικό σύστημα.

Πειράματα σε αρουραίους και παρατήρηση πιθήκων έχουν δείξει ότι τα ζώα μπορούν να φάνε μη βρώσιμες ουσίες όταν δηλητηριαστούν. Σε ορισμένες κουζίνες σε όλο τον κόσμο, υπάρχει μια παράδοση ανάμειξης φαγητού με άργιλο για να αφαιρεθούν οι τοξίνες και να γίνει πιο εύγευστο. Για παράδειγμα, στην παρασκευή του ψωμιού βελανίδι στην Καλιφόρνια και τη Σαρδηνία, τα θρυμματισμένα βελανίδια αναμειγνύονται με άργιλο για να εξουδετερώσουν την τανίνη, η οποία τους δίνει μια δυσάρεστη γεύση.

Η δεύτερη υπόθεση βασίζεται περισσότερο στη διαίσθηση: ο πηλός μπορεί να περιέχει θρεπτικά συστατικά που απουσιάζουν από τα τρόφιμα που έχουμε συνηθίσει. Η αναιμία συνδέεται συχνά με τη γεωφαγία, επομένως η κατανάλωση εδάφους πλούσιου σε σίδηρο μπορεί να εξηγηθεί από την προσπάθεια αντιστάθμισης της έλλειψης σιδήρου.

Επιπλέον, υπάρχει η υπόθεση ότι η γεωφαγία είναι μια αντίδραση σε σοβαρή πείνα ή ελλείψεις μικροθρεπτικών συστατικών, με αποτέλεσμα κάτι μη βρώσιμο να φαίνεται ελκυστικό. Από αυτό προκύπτει ότι μια τέτοια συμπεριφορά είναι δυσπροσαρμοστική, δηλαδή το να φας τη γη δεν κάνει καλό. Από την άλλη πλευρά, σύμφωνα με τις δύο πρώτες υποθέσεις, υπάρχουν προσαρμοστικοί λόγοι πίσω από τη γεωφαγία. Αυτό εξηγεί επίσης τη γεωγραφική επικράτηση αυτού του φαινομένου.

«Υποθέσαμε ότι οι τροπικές περιοχές ήταν οι πιο πιθανό να το κάνουν επειδή είχαν την υψηλότερη συγκέντρωση παθογόνων μικροοργανισμών», λέει ο Young.

Επιπλέον, τα παιδιά και οι έγκυες γυναίκες μπορεί να έχουν αυξημένη ανάγκη για θρεπτικά συστατικά, καθώς έχουν ασθενέστερη ανοσία. Από την άλλη πλευρά, συχνά δίνεται υπερβολική σημασία στις επιθυμίες των εγκύων.

«Οι γυναίκες πιστεύουν ότι χρειάζονται περιποίηση κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης», λέει η Τζούλια Χορμς, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Τμήμα Ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Όλμπανι (ΗΠΑ). "Υπάρχουν πολλοί μύθοι που σχετίζονται με την εγκυμοσύνη: λένε, πρέπει να τρώτε για δύο και να δίνετε στο έμβρυο όλα όσα χρειάζεται. Αλλά, κατά κανόνα, δεν βρίσκουν επιστημονική επιβεβαίωση."

Σύμφωνα με τον Horms, αυτές οι επιθυμίες είναι σε μεγάλο βαθμό πολιτιστικές και έχουν ελάχιστη σχέση με τη βιολογία.

Εάν η κατανάλωση γης είναι μια πολιτιστική παράδοση, τότε οι γυναίκες του Καμερούν θα το λαχταρούν όσο οι Ευρωπαίοι και οι Αμερικανοί λαχταρούν τη σοκολάτα ή το παγωτό.

Δεν είναι καλά όλα όσα θέλουμε. Ωστόσο, η επιθυμία να φάμε τη γη εντοπίζεται ακόμη και σε πολιτισμούς όπου αυτό δεν είναι τόσο σημαντικό.

Πειράματα με ζώα δείχνουν ότι αυτό το φαινόμενο μπορεί τουλάχιστον εν μέρει να εξηγηθεί από προσαρμοστικούς βιολογικούς λόγους. Όταν η γη τρώγεται από ελέφαντες, πρωτεύοντα θηλαστικά, βοοειδή, παπαγάλους και νυχτερίδες, θεωρείται φυσιολογικό και μάλιστα ευεργετικό.

Αλλά όταν πρόκειται για ανθρώπους, οι επιστήμονες εξισώνουν αυτή τη συμπεριφορά με μια διατροφική διαταραχή. Αναμφίβολα, σε ορισμένες περιπτώσεις, η γεωφαγία συνδέεται στενά με τις ψυχικές ασθένειες, αλλά είναι δύσκολο να γίνει σαφής διαχωρισμός μεταξύ ασθένειας και κανόνα. Το 2000, η Υπηρεσία Μητρώου Τοξικών Ουσιών και Ασθενειών των ΗΠΑ δήλωσε ότι η κατανάλωση περισσότερων από 500 mg γης την ημέρα θα μπορούσε να θεωρηθεί παθολογική. Αλλά ακόμη και οι ειδικοί του Οργανισμού παραδέχτηκαν ότι αυτή η τιμή είναι υπό όρους.

«Πολλές πηγές περιγράφουν τη γεωφαγία ως πολιτιστικό φαινόμενο και δεν έχω την τάση να τη θεωρώ ανώμαλη συμπεριφορά», λέει ο Ρανίτ Μισόρι, καθηγητής οικογενειακής ιατρικής και ιατρός στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Τζορτζτάουν (ΗΠΑ). «Ωστόσο, αν συνδυαστεί με άλλα κλινικά συμπτώματα, μιλάω με τον ασθενή για το πώς να κόψει αυτή τη συνήθεια».

Η κατανάλωση γης έχει σίγουρα τα αρνητικά της. Οι κύριες ανησυχίες είναι οι ασθένειες που μεταδίδονται στο έδαφος και οι τοξικές ουσίες αργίλου. Επιπλέον, υπάρχει η πιθανότητα η κατανάλωση αργίλου και γης να μην διορθώνει τις ελλείψεις μικροθρεπτικών συστατικών, αλλά μάλλον να τις προκαλεί.

Η γεωφαγία μπορεί επίσης να γίνει συνήθεια, μια παρορμητική συμπεριφορά που πρέπει να κρύβεται από τους άλλους.

«Μερικές φορές είναι σκόπιμο να χρησιμοποιούμε τους ίδιους όρους όταν περιγράφουμε τη γεωφαγία όπως στον εθισμό στα ναρκωτικά», λέει ο Young.

Φυσικά, η γεωφαγία μπορεί απλώς να θεωρηθεί μια αποκρουστική παιδική συνήθεια, μια ιδιορρυθμία των εγκύων γυναικών ή ένας εξωτικός εθισμός ανθρώπων από μακρινές χώρες. Αλλά καμία από αυτές τις εξηγήσεις δεν θα είναι εκατό τοις εκατό σωστή. Επιπλέον, τέτοιες πεποιθήσεις μπορεί να οδηγήσουν στο γεγονός ότι ένα άτομο που είναι επιρρεπές στη γεωφαγία μπορεί να αισθάνεται σαν απόκληρο λόγω των «αφύσικων» επιθυμιών του.

Για την πλήρη κατανόηση αυτού του φαινομένου και τον προσδιορισμό των συνεπειών σε αυτό, είναι απαραίτητο να δοκιμαστούν όλες αυτές οι υποθέσεις στην πράξη, λαμβάνοντας υπόψη βιοϊατρικούς και πολιτισμικούς παράγοντες.

"Δεν λέω ότι όλοι πρέπει να τρώνε τρεις κουταλιές της σούπας χώμα την ημέρα", λέει ο Young. "Αλλά ότι αυτή η πρακτική μπορεί να είναι επιβλαβής δεν έχει ακόμη αποδειχθεί."